Le cellule olfattive sono ciò che consente ai festaioli di apprezzare il profumo di una leccornia appena sfornata, avvisano i proprietari di case di fughe di gas, consentono ai cani che fiutano la droga di rintracciare i criminali, oltre ad essere responsabili del 90% del senso del gusto. Le cellule olfattive sono cellule nervose, parte del sistema nervoso e classificate come parte del sistema nervoso sensoriale periferico. Si trovano negli organi sensibili agli odori dell’uomo e di altri animali, hanno una forma specifica che dipende dalla loro posizione specifica e variano notevolmente nel loro numero e sensibilità.
Le cellule olfattive sono neuroni, note anche come cellule nervose. Fanno parte del sistema nervoso, un sistema corporeo costituito da una vasta rete di nervi e connessioni elettrochimiche. Il sistema nervoso è responsabile della raccolta di informazioni dall’ambiente circostante, della trasmissione di tali informazioni al cervello e della trasmissione dei comandi del cervello al corpo. La loro funzione principale è quella di raccogliere informazioni sensoriali relative al senso dell’olfatto. Per questo motivo e per il fatto che non si trovano nel cervello o nel midollo spinale, sono classificati come parte del sistema nervoso sensoriale periferico.
Queste cellule si trovano generalmente nel naso e in altri organi responsabili del rilevamento degli stimoli del profumo. Nell’uomo, queste cellule si trovano nell’epitelio olfattivo, un ammasso denso di cellule nella parte posteriore del naso. Altri mammiferi come i cani hanno una seconda serie di cellule olfattive situate nell’organo di Jacobson. L’organo di Jacobson pende nella parte posteriore della gola e aiuta a dare ai cani il loro incredibile senso dell’olfatto.
Le cellule olfattive hanno una forma specifica che dipende dalla loro posizione nel corpo. Le cellule situate nell’epitelio olfattivo hanno una forma allungata con una manopola su un’estremità. Al contrario, le cellule situate nell’organo di Jacobson hanno una forma più arrotondata. Gli scienziati non sono ancora sicuri del motivo dietro queste differenze di forma. Si ipotizza che le due diverse forme funzionino in modo sinergico negli animali che dipendono fortemente dal loro olfatto.
Infine, gli odori di profumo sia nell’uomo che negli animali variano sia nel numero che nella sensibilità. Ad esempio, gli esseri umani hanno cinque milioni di cellule olfattive. I cani, al contrario, hanno fino a 220 milioni di cellule olfattive. Gli esseri umani sono in grado di riconoscere oltre 10.000 distinti profumi. Sebbene non sia ancora noto quanti profumi i cani possano distinguere, gli scienziati sospettano di poter distinguere molto più di quanto gli umani possano fare.