Le citochine sono diversi tipi di sostanze prodotte dalle cellule del sistema immunitario che trasmettono segnali tra le cellule del sistema immunitario. A volte indicati come regolatori polipeptidici, esistono due gruppi di citochine infiammatorie, ciascuno con le proprie caratteristiche e funzioni particolari.
Una forma è nota come regolatori polipeptidi pro-infiammatori. Questi tipi di citochine sono creati principalmente dalle cellule immunitarie che sono impegnate nel processo di amplificazione delle reazioni infiammatorie come mezzo per affrontare una sorta di minaccia per la salute del corpo. Ritrasmettendo messaggi tra le cellule, queste citochine aiutano a innescare il tasso di risposta del sistema immunitario a qualsiasi minaccia sia presente.
Insieme alle citochine pro-infiammatorie, esistono anche citochine anti-infiammatorie. Questi hanno l’effetto opposto, in quanto aiutano a limitare l’infiammazione presente. Ciò significa che entrambi i tipi di citochine lavorano spesso per bilanciarsi a vicenda poiché stimolano la produzione cellulare ed effettuano la comunicazione tra le cellule. A causa di questa stretta relazione, molti ricercatori tendono a minimizzare la distinzione di ciascun tipo, poiché entrambi possono lavorare simultaneamente sulla stessa cellula in un dato momento.
Ci sono diversi fattori che influenzeranno l’effetto complessivo di queste citochine. Il particolare mix di citochine pro e antinfiammatorie presenti ne è un esempio. Tuttavia, anche la natura delle cellule coinvolte nel processo è molto importante, così come l’ambiente generale in cui risiede la cellula e i tipi di cellule che si trovano nelle immediate vicinanze. Inoltre, le azioni delle citochine dipenderanno anche dall’attuale tasso di crescita della cellula in questione.
Un fenomeno che coinvolge la funzione delle citochine infiammatorie è talvolta noto come tempesta di citochine. In sostanza, questa è una situazione in cui viene interrotto l’equilibrio della comunicazione tra le cellule immunitarie e le citochine presenti. Di conseguenza, il tasso di produzione accelera e può portare a gravi problemi di salute.
Quando i regolatori polipeptidici sono coinvolti in una sorta di tempesta, si crea un loopback tra entrambi i tipi di citochine e le cellule immunitarie. Questo risultato è un ritmo di produzione sfrenato che ha l’effetto di esacerbare gli effetti negativi di una condizione, piuttosto che aiutare il sistema immunitario ad affrontare efficacemente qualsiasi cosa stia affliggendo il corpo. Ci sono diversi segni comuni che indicano la presenza di una tempesta, tra cui febbre, dolori muscolari e nausea, insieme a sintomi più forti che sono direttamente correlati al disturbo stesso. Se non corretti, i risultati possono rivelarsi fatali.