Il riferimento alle colture da reddito è nato nel vernacolo americano tra il 1865 e il 1870 come termine che definiva i piccoli coltivatori di superfici coltivate che coltivavano colture per la vendita immediata sul mercato delle materie prime. Queste colture erano spesso grano e cotone, che venivano rapidamente vendute al contrario di colture come il mais che erano in gran parte coltivate per nutrire il bestiame. Il concetto di cash crop si è però diversificato nel corso degli anni, arrivando ad assumere altri due significati predominanti. Può riferirsi a una pratica nelle nazioni in via di sviluppo povere come quelle dell’America centrale che sono state denominate in modo dispregiativo “repubbliche delle banane”, dove l’agricoltura è la principale fonte di commercio estero e colture da reddito come le banane vengono coltivate per portare capitale straniero nel economie locali. La coltivazione di colture come marijuana e oppio è diventata anche una parte significativa dell’agricoltura internazionale e per finanziare attività come quella delle organizzazioni criminali messicane.
Prima dell’avvento dell’agricoltura commerciale su larga scala, la maggior parte delle attività agricole prevedeva la coltivazione di colture autoctone per scopi di sussistenza. Ciò significava che i diretti benefattori del raccolto erano la famiglia contadina e la stessa comunità locale, nonché il bestiame che allevavano. A partire dal 2011, tuttavia, la maggior parte delle aziende agricole di dimensioni industriali coltiva raccolti destinati esclusivamente alla vendita sul mercato mondiale delle materie prime.
La scelta delle colture coltivate esclusivamente a scopo di lucro viene spesso effettuata in base sia al clima che alla velocità con cui possono maturare e produrre i rendimenti e il reddito più elevati possibili per lo spazio disponibile sulla terra. Ciò significa che, nei climi tropicali, le colture da reddito sono spesso frutta come le arance o prodotti lavorati di alto valore come caffè, cacao o cotone. Nelle regioni temperate come gli Stati Uniti occidentali, coinvolgono più tipicamente soia e cereali come il grano, mentre negli Stati meridionali degli Stati Uniti predomina il tabacco.
Gli sforzi della Banca Mondiale e del Fondo Monetario Internazionale (FMI) dagli anni ‘1980 sono stati quelli di promuovere lo sviluppo di colture ad alto rendimento nei paesi in via di sviluppo. Questo è visto come la chiave per la crescita economica di tali nazioni, anche se sconvolge le tradizionali pratiche agricole di sussistenza. Gli agricoltori locali sono sovvenzionati per coltivare colture per l’esportazione come fiori e caffè, e gli alimenti coltivati per il consumo interno non sono supportati. Lo svantaggio di un tale approccio è che le colture da reddito sono più adatte all’agricoltura su larga scala per livelli di profitto effettivi, che comportano costose attrezzature agricole e fertilizzanti chimici e pesticidi per mantenerle in condizioni di crescita che non sono del tutto naturali. Gli agricoltori con piccoli appezzamenti di terra spesso non possono produrre queste colture in modo competitivo con la loro produzione nelle economie del primo mondo.
Le colture da reddito come la marijuana in Messico e l’oppio in Afghanistan sono considerate alcune delle colture più redditizie al mondo. Questo nonostante il commercio nascosto di marijuana in Messico abbia finanziato una guerra tra bande responsabile della morte di 40,000 messicani tra il 2006 e il 2011. Il commercio di oppio in Afghanistan è anche visto come la fornitura del 90% del mercato mondiale per l’eroina prodotta dal raccolto. , nonostante uno sforzo militare multinazionale per sradicare la tradizione di coltivare lì i campi di papavero, dove solo nel 50 sono state sequestrate e distrutte 2009 tonnellate di oppio. È noto che il commercio dell’oppio genera un reddito per le forze ribelli in Afghanistan da $ 100,000,000 a $ 400,000,000 di dollari USA (USD) all’anno.
Un esempio di una storia di successo che coinvolge una nazione in via di sviluppo che si è liberata dal circolo vizioso della coltivazione di colture da reddito per generare capitale è quella del Costa Rica. Le tre principali colture da reddito prodotte dal Costa Rica – ananas, banane e caffè – sono state superate dalle entrate provenienti da altri settori dell’economia che hanno iniziato un rapido sviluppo a metà degli anni ‘1980. Questi includevano il turismo e la produzione di prodotti elettronici e farmaceutici in collaborazione con aziende statunitensi. La Costa Rica era conosciuta come la “Repubblica del caffè” nel 1800 e, a partire dal 2011, deve affrontare un nuovo conflitto per proteggere l’ambiente della foresta pluviale per il turismo e allo stesso tempo cercare di scoraggiare il disboscamento delle foreste vetuste che vengono tagliate illegalmente giù per una serie di raccolti immediati.