Il trattamento delle acque reflue si riferisce al processo di rimozione di microrganismi e altri tipi di contaminanti dalle acque reflue. Nei paesi più sviluppati, la maggior parte dei rifiuti domestici viene raccolta in una rete fognaria e inviata tramite tubazioni a un impianto di trattamento delle acque reflue centrale. In questi impianti, il trattamento delle acque reflue viene eseguito in un processo a più fasi che rimuove o modifica diversi tipi di materiale in più fasi, in modo che il prodotto finale, o effluente, possa tornare in sicurezza nell’ambiente.
Tutte le residenze, le imprese, gli ospedali e gli altri stabilimenti che utilizzano l’acqua, producono acque reflue sotto forma di acque reflue. Liquame è il termine collettivo per l’acqua che drena da servizi igienici, lavandini, docce e rifiuti industriali liquidi. Un tipico processo di trattamento delle acque reflue prevede il pretrattamento e le fasi di trattamento primario, secondario e terziario.
Il pretrattamento include il processo di rimozione di oggetti di grandi dimensioni dalle acque reflue per evitare l’intasamento o il danneggiamento delle apparecchiature ulteriormente nel processo di trattamento. Articoli come bastoncini, stracci, prodotti per l’igiene femminile e persino frutta vengono rimossi mediante un processo di vagliatura meccanica e vengono quindi generalmente inceneriti o inviati in discarica. Sabbia e rocce, chiamate collettivamente sabbia, possono depositarsi in un serbatoio di raccolta, dove vengono trascinate in un dispositivo che le raccoglie, dopodiché vengono anche inviate a una discarica.
Il trattamento primario funziona più o meno sullo stesso principio dei processi di pretrattamento e screening. Il suo scopo principale è quello di consentire alle particelle di depositarsi nei serbatoi di contenimento, in un “fango” che viene raccolto e lavorato altrove. Anche il grasso e gli oli vengono separati in questa fase, poiché sono più leggeri dell’acqua e galleggeranno verso l’alto per essere scremati. Ciò consente di trattare il liquame dopo questa fase nel suo insieme, poiché è più omogeneo.
Lo scopo del trattamento delle acque reflue secondario è quello di abbattere la materia biologica presente nelle acque reflue da fonti come rifiuti umani e detergenti. Ciò si ottiene attraverso varie tecniche correlate, che utilizzano batteri e altri microrganismi utili per abbattere i contaminanti biologici disciolti. Questi organismi aiutano anche altri composti e materiali a precipitare fuori dalle acque reflue.
Per aumentare ulteriormente la qualità dell’effluente prima che venga scaricato, molti impianti di trattamento impiegano un trattamento terziario. L’ulteriore filtrazione e la rimozione di azoto e fosforo costituiscono questo passaggio. Il trattamento terziario spesso include la disinfezione, soprattutto nei paesi sviluppati. Questo di solito si ottiene attraverso la clorazione o trattando l’acqua con ozono o luce ultravioletta, che hanno tutti l’effetto di eliminare batteri nocivi e altri organismi prima che l’acqua venga restituita all’ambiente attraverso un fiume, un oceano o un’altra strada.