Le colture transgeniche sono definite come tutte le piante che sono state impollinate artificialmente o iniettate con un gene per migliorare la resilienza, la crescita e l’adattabilità della coltura originale. Questo processo, che prevede la separazione di geni da ogni pianta o sostanza e il successivo trasferimento del gene a un donatore, può essere effettuato con geni provenienti da un’altra specie della stessa pianta o completamente diversa, nonché con geni di organismi non vegetali. Nella maggior parte del mondo, le colture transgeniche sono altamente regolamentate per proteggere la sicurezza degli esseri umani, di altre colture e dell’ambiente.
Il processo effettivo per iniettare un gene in una pianta è incredibilmente complesso. Per iniziare, gli scienziati devono individuare la sequenza specifica del DNA che desiderano modificare nella pianta e quindi individuare il gene sostitutivo nell’altro organismo. Il gene viene quindi rimosso dal donatore, elaborato per aumentare la quantità di DNA presente e quindi iniettato nella cellula dalla pianta principale. Da questo punto, le nuove cellule vengono poste in una coltura per riprodursi. A seconda dei geni che vengono trasferiti e di molti altri fattori, questo processo può differire leggermente e possono essere utilizzati vari metodi per il processo di trasferimento stesso.
Le colture geneticamente modificate sono iniziate negli anni ‘1980 e uno dei mezzi più comuni di modificazione è iniettare in una pianta un gene proveniente da una pianta della stessa specie. Tecnicamente classificato come cisgenesi, questo processo è possibile anche incrociando le due piante, sebbene il metodo genetico sia infinitamente più rapido. Molto spesso, questi tipi di colture transgeniche vengono creati per migliorare la salute della pianta esistente. Ad esempio, il gene di una pianta selvatica può essere inserito nella versione addomesticata per fornire a quest’ultima la resilienza della prima, pur rendendo possibile la coltivazione commerciale.
Anche i geni di organismi non vegetali vengono iniettati nelle piante. Questi tipi di colture transgeniche vengono in genere iniettate con un gene proveniente da una varietà di batteri o altre sostanze per proteggere le colture da pesticidi, erbicidi, malattie o altre sostanze nocive. In genere, questo è il tipo più controverso di modificazione genetica, sebbene questo e la cisgenesi siano generalmente gestiti allo stesso modo legalmente nella maggior parte dei paesi.
Una buona parte della terra del mondo viene utilizzata per coltivare e sviluppare colture transgeniche, nonostante il fatto che i requisiti legali per la coltivazione e la vendita di queste colture per il consumo umano siano estremamente severi nella maggior parte delle aree. Negli Stati Uniti, il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA), la Food and Drug Administration (FDA) e l’Agenzia per la protezione dell’ambiente (EPA) sovrintendono tutti ai diversi aspetti della sicurezza e dell’ambiente delle colture transgeniche. In Europa, ogni nuova coltura viene trattata come una fonte di cibo completamente nuova e, come tale, viene rigorosamente studiata, testata e ricercata prima di essere approvata per la crescita o la vendita. Questo stesso tipo di test rigorosi, combinato con studi su come il rilascio del raccolto influenzerà il mercato commerciale locale, viene eseguito dalla maggior parte dei governi, tra cui India, Cina e Australia.