Le commedie di William Shakespeare furono la ragione del suo successo iniziale a Londra. Le commedie spesso ruotano attorno al matrimonio e alle questioni familiari e hanno un lieto fine. Le commedie di Shakespeare si sono evolute nel corso della sua carriera, perdendo gran parte dell’umorismo osceno dei suoi primi lavori e persino avvicinandosi all’umorismo oscuro o nero nelle sue ultime commedie.
Si ritiene che la commedia degli errori sia la prima commedia di Shakespeare, scritta intorno al 1592. La commedia presenta una serie separata di nobili gemelli identici, che hanno dei servitori che sono anche una serie di gemelli identici separati. L’opera è una delle più brevi di Shakespeare e si basa molto su gag a vista di identità sbagliata, un espediente molto comune nelle commedie di Shakespeare. La commedia successiva, La dodicesima notte, presenta allo stesso modo due gemelli, ma è ancora più confusa in quanto un gemello è maschio e l’altra femmina.
Two Gentlemen of Verona, ha il cast più piccolo di qualsiasi opera di Shakespeare, ed è la prima delle commedie di Shakespeare a introdurre un altro tema comune, le donne che si vestono da uomini. Nello spettacolo, Julia si veste da ragazzo e si traveste da paggio del fidanzato, per seguirlo a Milano. Sfortunatamente, scopre che l’ha tradita e sta cercando di conquistare l’amore di Silvia, che anche il suo migliore amico ama. Per fortuna alla fine tutto si risolve, con Julia che si riprende il suo amante infedele mentre Silvia preferisce la migliore amica.
Una commedia preferita dal pubblico moderno è La bisbetica domata, che è stata riprodotta molte volte sul palco e sullo schermo. Kate, una donna formidabile e arrabbiata, è furiosamente sposata con Petruccio, che è certo di poterla domare. Nonostante il suo tono un po’ anti-femminile, l’opera viene spesso interpretata in chiave femminista, ritraendo Petruccio come l’unico uomo che capisce e rispetta la forza di Kate.
Love’s Labor’s Lost è la più oscena delle commedie di Shakespeare, con una premessa molto semplice: tre giovani uomini giurano di dedicarsi allo studio ed evitare ogni contatto femminile per tre anni. Com’era prevedibile, nessuno di loro è in grado di tenersi lontano dalla tentazione per un certo periodo di tempo. I critici ritengono che Shakespeare possa aver scritto un sequel di questa commedia, ma il testo non è sopravvissuto.
Un’opera teatrale altrettanto oscena è Le allegre comari di Windsor, in cui un grasso cavaliere di nome Falstaff è consumato dal desiderio di due casalinghe che decidono di fargli brutti scherzi. Il gioco è significativo nel suo uso di Falstaff, che in precedenza è apparso in due commedie storiche, Enrico IV, parti I e II. L’aspetto di Falstaff è in qualche modo sorprendente poiché le prime commedie erano ambientate nel XIV secolo, mentre Le allegre comari di Windsor si svolge all’inizio del XVII secolo.
Sogno di una notte di mezza estate e Come ti piace sono entrambi chiamati spettacoli del “mondo verde”. In loro, i giovani eroi devono avventurarsi in una foresta vicina selvaggia e non convenzionale, prima di emergere con il loro futuro compagno corretto e riportare la società all’equilibrio. Entrambi i giochi sono stati estremamente popolari nel corso della storia, sul palco e sullo schermo.
Considerata da alcuni la più divertente delle commedie di Shakespeare, Molto rumore per nulla presenta una doppia storia d’amore, forse ispirata alle commedie di serie della forma italiana Commedia dell’arte. Beatrice e Benedict, nonostante le loro continue battaglie di arguzia tra loro, devono unirsi per salvare il matrimonio di Hero e Claudio dopo che un complotto mette in pericolo il loro matrimonio.
Il mercante di Venezia è tradizionalmente classificato come una commedia, ma è più spesso ricordato per la sua trama drammatica che coinvolge Shylock di Venezia. Il gioco è considerato una commedia in quanto finisce felicemente piuttosto che tragicamente. Alcuni studiosi sostengono che il gioco è meglio definito come un primo tentativo di tragicommedia, un genere a cui Shakespeare sarebbe tornato più tardi nella sua carriera.
Le ultime due commedie di Shakespeare, Tutto è bene quel che finisce bene e Misura per misura sono talvolta classificate come umorismo nero. Sebbene finiscano con un matrimonio, come la maggior parte delle commedie di Shakespeare, il pubblico si chiede se i matrimoni siano adatti e le coppie particolarmente felici. Questi due drammi vengono eseguiti raramente e spesso raggruppati sotto il titolo “drammi problematici”.