Metaforicamente parlando, aprire un barattolo di vermi significa creare inavvertitamente numerosi nuovi problemi mentre si cerca di risolverne uno. Gli esperti non sono d’accordo sull’origine della frase, ma generalmente si ritiene che sia una metafora canadese o americana coniata negli anni ‘1950. I negozi di esche vendevano abitualmente lattine di vermi e altre esche vive popolari ai pescatori, che spesso scoprivano quanto fosse facile aprirle e quanto fosse difficile chiuderle. Una volta che i vermi hanno scoperto un’opportunità di fuga, è diventato quasi impossibile tenerli a freno.
Alcuni esperti dicono che la metafora è un’estensione moderna del vaso di Pandora. Nella storia originale, un mortale è stato avvertito di non aprire una scatola appartenente a Pandora. Quando la curiosità ebbe la meglio su questo mortale, aprì la scatola e inavvertitamente rilasciò numerose piaghe nel mondo. Secondo la leggenda, l’unica cosa rimasta nel vaso di Pandora era una creatura chiamata Speranza. In questo stesso senso, aprire un barattolo di vermi significa liberare una miriade di problemi o complicazioni spesso irrevocabili. Finché la “lattina” fosse rimasta sigillata, non ci sarebbe stato alcun danno.
Raramente è una buona cosa aprire una lattina di vermi, anche se il processo di controllo dei danni potrebbe rivelarsi catartico. Ad esempio, un contabile in cerca di risposte a un problema fiscale potrebbe scoprire prove di illeciti finanziari da parte del suo cliente. La rivelazione di quell’unico segreto potrebbe innescare una catena di eventi con conseguenze ancora più disastrose. Una volta che il contabile ha deciso di aprire il barattolo, per quanto inavvertitamente, i worm stessi hanno innescato una serie di problemi completamente nuovi. Esponendo la verità alla luce, tuttavia, la situazione poteva ora essere gestita onestamente.
A volte la decisione di aprire una lattina di vermi non funziona così bene. La storia è piena di eventi in cui l’indagine di un problema ha portato all’esposizione di dozzine di altri problemi in agguato sotto la superficie. Indagini, come l’inchiesta del Washington Post su un’irruzione nel complesso di uffici del Watergate nel 1972, spesso espongono scandali molto più grandi della storia originale. Spesso non esiste un modo elegante o efficiente per risigillare la brutta verità una volta che qualcuno decide di rivelarla.