Merlino è il leggendario mago immaginario, reso famoso dalla sua presenza nei racconti su Re Artù. A seconda della fonte, Merlino potrebbe avere poteri magici reali, essere dotato di preveggenza o abilità psichiche e potrebbe dovere i suoi poteri all’essere il figlio di un demone e di una donna. È generalmente accreditato per aver organizzato la seduzione di Uther Pendragon della madre di Arthur, Tigraine, mascherando Uther come marito di Tigraine.
Sebbene Uther sia stato in grado di sposare Tigraine dopo aver sconfitto Lot in battaglia, il concepimento di Arthur è avvenuto troppo presto per suggerire qualcosa di diverso dall’adulterio. Pertanto, Merlin ha portato via Arthur per essere allevato da Sir Ector. Alcuni resoconti sostengono che Merlino potrebbe aver allevato direttamente Re Artù, producendolo al momento opportuno per ottenere il titolo di re d’Inghilterra, e altri resoconti affermano che in seguito Merlino lavorò come consigliere di corte per Artù.
La maggior parte dei resoconti sull’educazione di Artù include il fatto che Artù non conobbe i suoi genitori fino a quando non divenne re. Ciò ha portato alla tragedia che sarebbe culminata nella morte di Arthur. Poiché Arthur non sapeva che Tigraine fosse sua madre, cedette facilmente alla seduzione della sua sorellastra Morgause. La loro relazione ha prodotto Mordred, che in seguito avrebbe ucciso Arthur. Se Merlino ha cresciuto Arthur, la sua incapacità di informare Arthur di questo fatto vitale era certamente una questione di estrema negligenza, in particolare se era dotato di lungimiranza.
Il personaggio di Merlino si basa su diverse fonti: una è il gallese Myrddin, che appare nelle storie fin dal VI secolo. Un’altra influenza per Merlino fu presa da Geoffrey di Monmouth, che basò il suo Merlino principalmente sulla persona reale, Ambrosius Aurelianus, un capo di guerra del V secolo. Il racconto di Geoffrey romanza Ambrosius all’estremo.
Attraverso la parte successiva del Medioevo, molti autori hanno dato la propria interpretazione a Merlino e alla sua importanza nel ciclo arturiano. L’accento è stato posto sulla sua salvezza dall’essere l’Anticristo attraverso il battesimo, la sua capacità di cambiare forma e il suo compito di consigliere del re. I resoconti della sua morte sono vari, ma generalmente rientrano in alcune forme. Fu incantato dalla Signora del Lago o dalla maga Nimue, e fu quindi tenuto prigioniero per il resto della sua vita. La sua assenza quando Mordred ha attaccato Arthur è spesso considerata almeno una parte del motivo per cui Arthur è morto per mano di suo figlio.
Numerosi racconti di Merlino continuano a proliferare, alcuni si avvicinano alle prime fonti arturiane e altri si allontanano molto da esse. A Connecticut Yankee alla King Arthur’s Court di Mark Twain fa di Merlino l’antagonista. I romanzi di Mary Stewart The Crystal Cave e The Hollow Hills fanno di Merlino il protagonista e sono raccontati principalmente dal suo punto di vista. Uno dei concetti più interessanti negli scritti di Merlin è The Once and Future King di TH White.
Nella versione di White, Merlino è dotato di lungimiranza perché vive all’indietro. Invece di invecchiare raccontando la storia di Arthur, Merlin diventa più giovane. La sua nascita avviene ad un certo punto nel futuro. La versione di White è amabile e divertente e ha incoraggiato i maghi più recenti nella finzione come il famoso Silente della serie di Harry Potter.