Le cuffie wireless a infrarossi (IR) utilizzano la tecnologia di trasmissione dati IR. L’infrarosso si riferisce a una banda di radiazione elettromagnetica appena al di fuori dello spettro visibile della luce, e per questo motivo viene talvolta chiamata luce infrarossa, sebbene il termine luce sia più spesso applicato solo a quelle lunghezze d’onda visibili all’occhio umano. Le cuffie IR wireless ricevono un segnale, sotto forma di impulsi di radiazione infrarossa, da un trasmettitore collegato all’uscita di un altro dispositivo, come un televisore, un computer, un lettore mp3 o uno stereo. Questo segnale trasporta i dati più o meno allo stesso modo in cui le onde radio trasportano i dati e le cuffie convertono i dati in suoni.
La tecnologia a infrarossi viene utilizzata in una serie di dispositivi wireless a corto raggio, come l’onnipresente telecomando della televisione. I dispositivi di questo tipo funzionano in due modi, per linea di vista o per modalità diffusa un po’ più versatile. Le radiazioni infrarosse non penetrano negli edifici né rimangono percorribili su lunghe distanze. Questo è il motivo per cui la maggior parte dei telecomandi televisivi, che generalmente funzionano in linea di vista, devono essere puntati direttamente verso il televisore da una distanza relativamente ravvicinata per funzionare. Sia il trasmettitore che il ricevitore devono potersi “vedere” l’un l’altro. In genere, la portata di tali dispositivi è di circa 20 piedi (6 metri).
La modalità diffusa, a volte chiamata modalità dispersione da alcuni produttori, funziona trasmettendo il segnale dati a infrarossi in tutte le direzioni contemporaneamente. Ciò consente al ricevitore di captare il segnale senza una linea di vista diretta verso il trasmettitore. Le cuffie IR wireless utilizzano spesso questo tipo di trasmissione a infrarossi in modo che l’utente possa muoversi senza timore di perdere il segnale. Tuttavia, questo tipo di trasmissione a infrarossi ha ancora una portata molto corta e generalmente funziona solo se il trasmettitore e il ricevitore si trovano nella stessa stanza. Muri e porte chiuse bloccheranno il segnale.
Il termine infrarosso stesso può creare confusione, poiché viene utilizzato per descrivere una serie di prodotti e tecnologie differenti. Molte persone hanno familiarità con gli apparecchi di cottura a infrarossi o le lampade di calore. Sebbene questi dispositivi utilizzino le stesse lunghezze d’onda di energia utilizzate nelle cuffie IR wireless e altri dispositivi simili, la potenza dietro le trasmissioni di dati a infrarossi è molto più bassa e non rappresenta alcun pericolo. Indossare cuffie IR wireless non causerà una sensazione di calore o danneggerà l’utente in alcun modo, come a volte si crede erroneamente.
Questo tipo di tecnologia è popolare per applicazioni come cuffie IR wireless e telecomandi a causa dei suoi limiti, non nonostante questi. Il fatto che la trasmissione sia bloccata da muri rende difficile interferire o intercettare il flusso di dati. Le interferenze radio da altri dispositivi come telefoni cellulari, baby monitor o televisori che utilizzano frequenze elettromagnetiche a lungo raggio o penetranti non possono produrre interferenze, consentendo ai dispositivi a infrarossi di fornire un segnale molto pulito con buone proprietà di trasmissione del suono.