L’elemosina è un bene materiale che viene dato ai poveri come atto di misericordia, carità o benevolenza. La pratica dell’elemosina è una caratteristica molto importante di molte religioni; nell’Islam, ad esempio, l’elemosina è uno dei cinque pilastri dell’Islam, gli atti fondamentali che tutti i fedeli musulmani devono compiere. Al di fuori della religione, molte culture hanno un impegno generale per la gentilezza e la carità, riconoscendo che i bisognosi non dovrebbero essere ignorati dalle persone di buon carattere.
In alcune religioni, la necessità di fare l’elemosina è esplicitamente esplicitata, come nell’Islam. In altri casi, come il cristianesimo, le persone non sono tenute a fare l’elemosina, ma generalmente è prevista l’elemosina. Un cristiano che non contribuisce alla carità potrebbe essere visto con sospetto dai conservi cristiani, poiché forse dubiterebbero della virtù cristiana di quella persona. Dal punto di vista sociale, spesso ci si aspetta che le persone benestanti contribuiscano in beneficenza, con l’argomento che nessuna persona potrebbe utilizzare un’intera fortuna.
L’elemosina può assumere diverse forme. A volte, le elemosine sono semplicemente donazioni in denaro, ma possono anche assumere la forma di cibo, alloggio, vestiti, strumenti e assistenza più immateriale, come formazione professionale, cure mediche e programmi di formazione continua. Molte organizzazioni religiose usano l’elemosina che raccolgono per sostenere le loro associazioni di beneficenza religiose, offrendo cose come assistenza sanitaria per i bambini e alloggi per i senzatetto, e le persone possono scegliere di donare a tali organizzazioni in modo che la loro beneficenza abbia un impatto maggiore, unendo le donazioni altri.
Nel buddismo, l’elemosina viene data a monaci e monache da laici, ed è meno un atto di carità che un atto di connessione con la fede. In alcune sette buddiste, ci si aspetta che monaci e monache si mantengano interamente sull’elemosina, a volte facendo giri giornalieri per donazioni di cibo, e potrebbe essere loro esplicitamente vietato accettare denaro. Alcuni monaci e monache cristiani usano anche l’elemosina come forma di sostegno più o meno allo stesso modo, con i laici che sostengono la vita religiosa perseguita da persone che scelgono una vita monastica.
Certamente non è necessario essere religiosi per fare l’elemosina, e la carità di qualche forma è una parte importante della vita secolare. Anche l’elemosina non deve necessariamente giovare ai poveri umani; le persone che si prendono cura degli animali, ad esempio, potrebbero scegliere di fare beneficenza alle organizzazioni che aiutano gli animali, oppure l’elemosina potrebbe essere utilizzata per sostenere il lavoro delle organizzazioni che tutelano l’ambiente. L’offerta di carità è spesso citata come una parte importante della vita di qualcuno dalle persone che si impegnano nella carità, poiché sentono che dà loro la possibilità di restituire alle loro comunità e di sostenere miglioramenti generali nella qualità della vita per tutti.