Un flashover è qualcosa che tutti i vigili del fuoco temono, ma sanno che devono pianificare. Fondamentalmente, il flashover è un’escalation catastrofica di un incendio in uno spazio contenuto, causato quando il calore che si irradia dal soffitto accende non solo il materiale combustibile sottostante, ma anche i gas nell’aria rilasciati da quel materiale. Quando ciò accade, l’intera area si riempie di fiamme dal soffitto al pavimento, con temperature che raggiungono i 1,000 gradi Celsius (1832 gradi Fahrenheit). Lo scenario migliore per i vigili del fuoco in fuga da un flashover è di circa 17 secondi.
Un tragico esempio di questo fenomeno si è verificato il 18 giugno 2007, quando i vigili del fuoco di Charleston, SC stavano combattendo un incendio che si stava rapidamente diffondendo al Super Sofa Store, un magazzino di mobili. Sebbene non sia ancora chiaro cosa sia successo esattamente, i gas rilasciati da centinaia di divani di plastica sono apparentemente lampeggiati e nove vigili del fuoco sono morti bruciati o sono stati schiacciati dal soffitto carbonizzato quando è crollato.
Non avrebbe potuto esistere un ambiente più pericoloso per il flashover di una fabbrica del genere. La composizione chimica della maggior parte delle materie plastiche ne fa scomporre ad alte temperature, rilasciando gas. L’uso moderno della plastica in quasi ogni area dell’arredamento e della decorazione della casa – mobili, tappeti, biancheria da letto, vernici – ha aumentato esponenzialmente il potenziale di flashover. Il punto in cui i gas volatili iniziano a essere rilasciati dal materiale plastico è chiamato “pirolisi” e il flashover si verifica spesso in pochi minuti.
Altri due fattori governano il flashover. Diventa più probabile se viene presentata una fonte di ossigeno aggiuntiva, come una porta aperta. Inoltre, si verifica solo all’interno di uno spazio contenuto con soffitto e pareti, perché i gas non possono dissiparsi.
Ironia della sorte, il miglioramento delle attrezzature antincendio ha reso i vigili del fuoco più vulnerabili ai flashover perché ha permesso loro di penetrare più a fondo in un incendio funzionante. A partire da alcuni studi pionieristici condotti da scienziati di Hong Kong, è in corso un serio sforzo per trovare materiali sintetici che abbiano meno probabilità di contribuire alle condizioni di flashover.