Conosciute anche come fibre muscolari a contrazione lenta, le fibre muscolari di tipo I si trovano nel muscolo scheletrico, il tipo di muscolo che produce movimento attaccandosi alle ossa. Queste fibre vengono sollecitate durante i movimenti muscolari di bassa intensità e di lunga durata, al contrario delle fibre muscolari di tipo II, che producono movimenti di alta intensità e di breve durata. Tutto il tessuto muscolare è costituito da un rapporto variabile di questi tipi di fibre, con quel rapporto geneticamente determinato. Pertanto, alcuni individui sono più adatti a tipi di movimento più esplosivi come lo sprint mentre altri, quelli che hanno dimostrato di possedere più fibre muscolari di tipo I, si comportano meglio in attività di resistenza come la corsa a distanza.
Le unità funzionali del muscolo scheletrico, delle fibre muscolari o delle miofibre, sono cellule muscolari allungate che possiedono più nuclei e conferiscono al muscolo il suo aspetto striato. All’interno di queste cellule ci sono bande note come sarcomeri che contengono filamenti alternati, o file, di proteine note come actina e miosina. È l’azione di legame di queste proteine che si tirano l’una contro l’altra che provoca l’accorciamento del sarcomero come unità. Quando tutti i sarcomeri in tutte le fibre muscolari di un muscolo si accorciano simultaneamente, si verifica una contrazione muscolare, che provoca la trazione del muscolo sulle sue ossa attaccanti e quindi inizia il movimento attorno a un’articolazione.
Le fibre muscolari di tipo I si differenziano dalle fibre muscolari di tipo II, di cui esistono più tipi, in diversi modi. Innanzitutto, le fibre muscolari di tipo I hanno un aspetto rosso perché contengono una proteina aggiuntiva chiamata mioglobina a cui si lega l’ossigeno. La presenza di ossigeno nelle fibre di tipo I le rende più adatte all’attività aerobica, che richiede ossigeno per produrre energia. Sono anche più densi di capillari, responsabili del loro colore rosso e dei loro maggiori livelli di ossigeno, e dei mitocondri, le unità che producono energia delle cellule muscolari.
Le fibre di tipo II sono di colore bianco perché in queste cellule non è presente mioglobina, il che le rende anaerobiche. Questi dipendono da quelli che sono noti come enzimi glicolitici per fornire energia alle cellule. Sono queste sostanze chimiche che scompongono il glucosio, il più semplice dei carboidrati che il corpo utilizza per produrre energia.
Un altro modo in cui le fibre muscolari di tipo I si distinguono dalle fibre di tipo II è il loro tasso di contrazione e il loro livello di resistenza alla fatica. Esiste una relazione inversamente proporzionale tra questi due fattori: le fibre di tipo I sono lente a contrarsi e altamente resistenti alla fatica, mentre le fibre di tipo II sono più rapide a contrarsi e meno resistenti alla fatica. Le fibre di tipo IIa, ad esempio, possiedono una resistenza alla fatica relativamente elevata e producono solo contrazioni muscolari moderatamente veloci. Le fibre di tipo IIb, invece, che si contraggono più velocemente di tutti i tipi di fibra, hanno una bassa resistenza alla fatica. I velocisti d’élite del mondo hanno probabilmente un’alta percentuale di fibre muscolari di tipo IIb, che provocano contrazioni esplosive ma si stancano molto rapidamente, mentre i migliori fondisti tendono a possedere un’alta percentuale di fibre muscolari di tipo I, che li rende in grado di correre a un ritmo più lento per periodi di tempo più lunghi.