Le ghiandole profumate sono parti di un corpo che producono sostanze che altri animali possono sentire. Si verificano in una varietà di animali e alcuni scienziati pensano che anche gli esseri umani abbiano ghiandole odorose funzionanti. Gli usi delle ghiandole odorifere comprendono la marcatura territoriale, i segnali sessuali e l’identificazione degli individui.
Gli animali hanno generalmente cinque sensi. Questi sono vista, udito, olfatto, tatto e gusto. Gli umani in genere usano la vista e l’udito di più per interagire tra loro. Altri animali usano il loro olfatto in modi più importanti degli umani.
Nei singoli animali, sono le ghiandole odorifere che producono sostanze riconosciute da altri animali. Le ghiandole fanno parte della pelle di un animale, dove sotto la superficie della pelle esistono piccole tasche, che si riempiono di prodotto ed emanano questo prodotto all’esterno del corpo. Diverse specie di animali possono avere ghiandole odorifere in diversi punti del corpo. I lemuri dalla coda ad anello, ad esempio, hanno le ghiandole sui polsi e sul petto.
I koala maschi hanno ghiandole solo sul petto. Le foche dagli anelli maschili trasudano sostanze profumate dalle ghiandole sul viso, ma solo in determinate condizioni. Le iene producono due sostanze diverse da una ghiandola all’ano dell’animale. Altre posizioni possibili includono su zoccoli, dietro le orecchie o sui gomiti.
Alcuni tipi di ghiandola producono sostanze che un animale può usare per contrassegnare il suo territorio. Il lemure dalla coda ad anello si strofina i polsi sugli oggetti nell’area in cui trova cibo, per mettere in guardia altri animali. I Koala strofinano il prodotto delle loro ghiandole toraciche sugli alberi per lo stesso motivo.
L’identificazione potrebbe essere un’altra possibile ragione per le ghiandole odorose di alcuni animali, secondo alcuni scienziati. I tassi in Europa, ad esempio, mostrano variazioni uniche nei profumi tra diverse famiglie. Questa differenza di profumo sembra valere anche per le singole iene.
L’aggressività è un’altra ragione per cui un animale può avere ghiandole odorose. Il lemure dalla coda ad anelli tende a lanciare secrezioni di ghiandola contro altri lemuri durante uno scontro, forse nel tentativo di segnare il territorio o rivendicare il dominio. Anche i visoni in Nord America rilasciano sostanze profumate quando sono coinvolti in combattimenti.
A differenza degli umani, molte specie animali sono interessate alla riproduzione solo in parte del tempo. I lupi femmine, ad esempio, sono ricettivi ai lupi maschi che avanzano solo quando sono in estro. Le sostanze prodotte dalla ghiandola precauzionale, vicino alla coda della femmina, possono aiutare il lupo maschio a riconoscere quando la femmina è interessata alla riproduzione.
Gli esseri umani possono anche comunicare attraverso le ghiandole odorifere. Le ghiandole apocrine dell’area pubica e sotto le braccia, che diventano attive solo durante la pubertà, rilasciano una sostanza simile alla cera. Potrebbe essere possibile che gli umani conservino la capacità di annusare i prodotti di queste ghiandole e di interpretarli inconsciamente, potenzialmente come segni di salute o persino di attrattiva sessuale.