Le ghiandole sottomandibolari sono un paio di ghiandole salivari situate nella parte inferiore della bocca, su ciascun lato della mascella inferiore. La funzione primaria delle ghiandole sottomandibolari è quella di controllare il rilascio di saliva nell’area della bocca che si trova appena sotto la lingua. Queste ghiandole, spesso chiamate ghiandole sottomascellari, sono uno dei tre tipi di ghiandole salivari, insieme alle ghiandole parotide e sublinguale.
Le ghiandole sottomandibolari sono di forma rotonda e si trovano proprio di fronte a un muscolo noto come muscolo sternomastoideo. Sopra queste ghiandole, ma sotto la lingua, c’è una membrana mucosa che copre il pavimento della bocca. Le ghiandole salivari sono collegate a un sistema di condotti che controlla il flusso di saliva nella bocca. Il rilascio di saliva da questi condotti e in bocca è particolarmente benefico durante la notte, perché impedisce alla bocca di seccarsi durante il sonno.
Il dotto sottomandibolare misura circa 2 pollici (5 cm) di lunghezza. È considerevolmente più sottile di alcuni degli altri dotti salivari. Questo è il condotto che è responsabile del drenaggio della saliva dalle ghiandole sottomandibolari e sublinguali e dello svuotamento della saliva alla base della lingua.
Il dotto sottomandibolare fa fluire la saliva in una direzione leggermente ascendente. Questo a volte può portare a lievi disagi a causa del gonfiore e della formazione di calcoli salivari. Nella maggior parte dei casi, questo è semplicemente un fastidio per il paziente e non un grave problema medico. Molte volte, il disagio associato al gonfiore e alla formazione di calcoli può essere risolto con qualcosa di semplice come succhiare qualcosa di acido, come una fetta di limone o un sottaceto all’aneto. Questa attività ha lo scopo di aumentare la produzione di saliva, che può a sua volta liberare il corpo dai calcoli che si sono formati nelle ghiandole sottomandibolari.
Nel caso in cui si sviluppino calcoli di grandi dimensioni o siano presenti altre anomalie, a volte viene eseguito un intervento chirurgico. Tuttavia, la maggior parte delle persone non sperimenterà mai prestazioni alterate delle ghiandole sottomandibolari. Nei rari casi in cui vi è un problema medico che coinvolge queste ghiandole, sia un chirurgo maxillo-facciale che un chirurgo dell’orecchio, del naso e della gola (ORL) sono qualificati e generalmente esperti nel trattamento di tali disturbi.
Il dotto sottomandibolare viene spesso chiamato dotto di Wharton. Prende il nome dall’anatomista inglese Thomas Wharton, a cui è spesso attribuita la scoperta di questo condotto nel 1656. Il condotto fu in realtà descritto, però, intorno al 1500 da Alessandro Achillini.