Le mappe di pubblico dominio sono mappe geografiche che non sono protette come proprietà intellettuale dalle leggi sul copyright in un determinato paese. Le mappe possono essere protette da copyright, proprio come altre opere creative o artistiche, ma quelle che non sono protette da copyright sono considerate di dominio pubblico. Esistono diversi modi in cui una mappa può essere di dominio pubblico, comprese le mappe realizzate dal governo e le mappe che utilizzano informazioni generalmente disponibili. Le mappe di pubblico dominio possono includere anche vecchie mappe per le quali la proprietà del copyright è scaduta.
Una mappa è generalmente considerata protetta come proprietà intellettuale della persona o dell’azienda che la crea o la commissiona. Ciò pone tali mappe sotto la protezione del copyright, proprio come un’opera d’arte, un film o un pezzo di letteratura e richiede che il permesso del proprietario del copyright debba essere ottenuto prima dell’uso di tali mappe. Le mappe di pubblico dominio, tuttavia, sono mappe non protette dalla legge sul diritto d’autore. Ciò significa che le mappe di pubblico dominio possono essere utilizzate liberamente da chiunque desideri farlo, sebbene sia ancora possibile che qualcuno possa addebitare denaro per l’accesso a una copia di una mappa di pubblico dominio di sua proprietà.
Esistono diversi modi in cui le mappe possono diventare mappe di dominio pubblico, sebbene il più comune sia che una mappa venga creata da un’agenzia governativa. Sebbene le leggi sul copyright possano differire da un paese all’altro, negli Stati Uniti, ad esempio, le mappe create dal governo federale fanno parte del pubblico dominio. Ciò significa che ci sono centinaia, se non migliaia, di mappe che sono state create dal governo e possono essere utilizzate liberamente.
Le mappe di pubblico dominio possono includere anche quelle create utilizzando informazioni generalmente disponibili. Chi abbozza il profilo di un paese, o dei confini tra stati e province, in genere non ha soddisfatto i requisiti di originalità per le opere protette da copyright. Allo stesso modo, le chiavi della mappa, i codici colore e gli indicatori di terreno geografico sono generalmente considerati di dominio pubblico e non sono protetti da copyright.
Ci sono anche alcune mappe di pubblico dominio che una volta erano protette dal diritto d’autore, ma che non lo sono più. I diritti d’autore alla fine scadono, di solito entro un certo numero di decenni dopo la creazione dell’opera protetta, e la maggior parte delle mappe create prima del 1923 non sono più protette dal diritto d’autore. Le precedenti leggi sul copyright richiedevano anche che qualsiasi mappa protetta da copyright includesse un avviso di copyright, quindi la maggior parte delle mappe stampate prima del 1989 negli Stati Uniti senza un avviso di copyright sono mappe di dominio pubblico.