Le mappe impermeabili sono mappe che possono essere a diretto contatto con una notevole quantità d’acqua pur rimanendo completamente utilizzabili. Le mappe impermeabili sono comunemente utilizzate dagli escursionisti e da altri che hanno bisogno di navigare all’aperto. Sono in grado di sopportare meglio l’umidità e la pioggia; l’immersione completa potrebbe causare danni ad alcuni tipi di mappe impermeabili. Una mappa impermeabile viene generalmente stampata su carta impermeabile e, se la mappa non è laminata, viene stampata con inchiostro impermeabile che non si macchia o scorre se esposto all’acqua. Esistono molti metodi diversi che possono essere utilizzati per produrre una mappa impermeabile funzionale.
La carta su cui è stampata la mappa è della massima importanza. La carta normale, se esposta all’acqua, si satura e si strappa molto facilmente. Questo ovviamente non funzionerebbe per le mappe impermeabili, poiché devono rimanere funzionali anche se esposte all’acqua. In alcuni casi, molte mappe sono incluse in un libro di mappe; in tal caso, è normale che solo la copertina anteriore e posteriore del libro siano impermeabili.
Esistono due metodi principali per impermeabilizzare la carta. La carta può essere prodotta con fibre spesse, strettamente legate e idrorepellenti che resistono fortemente alla saturazione d’acqua. Questo tende a produrre carta molto resistente e impermeabile; tuttavia, solo inchiostri specializzati possono essere utilizzati per contrassegnare tale carta, portando generalmente a un costo complessivo più elevato. L’altro metodo è la laminazione; la carta può essere ricoperta con un rivestimento sintetico trasparente che respinge l’acqua. Tuttavia, le mappe laminate a volte possono essere rigide e ingombranti e la plastificazione costa più denaro rispetto alla stampa su carta normale.
Anche l’inchiostro utilizzato per produrre mappe impermeabili è estremamente importante. L’inchiostro colorante normale è costituito da particelle solubili in acqua molto piccole; se esposti all’acqua, tendono a macchiare e a scorrere su tutta la pagina. Gli inchiostri a pigmenti, tuttavia, sono realizzati con particelle più grandi che non sono solubili in acqua; una volta che l’inchiostro satura la carta, si asciuga e tende a sbavare molto poco, se non del tutto. Gli inchiostri a pigmenti e altri inchiostri più forti vengono spesso utilizzati per produrre mappe impermeabili. Tuttavia, non sono necessari quando la carta su cui è stampata la mappa è laminata.
Le mappe impermeabili sono utilizzate da molti individui per motivi professionali e personali. Sono, ad esempio, apprezzati dal personale militare perché possono sopravvivere a condizioni molto dure e rimanere comunque utilizzabili. Anche gli appassionati di outdoor li apprezzano molto per gli stessi motivi. Le mappe topografiche impermeabili sono molto comuni; le mappe geografiche dettagliate di un’area sono molto più ampiamente utilizzate all’aperto in condizioni di pioggia rispetto alle mappe o agli atlanti politici.