Le armi nucleari sono ordigni esplosivi che scatenano un tremendo grado di distruzione attraverso reazioni nucleari, che rilasciano una grande quantità di energia sotto forma di calore. Ci sono diversi effetti delle armi nucleari che vanno oltre il massiccio rilascio di calore ed energia, per i quali sono meglio conosciuti. Gli effetti possono essere tangibili, risultati fisici, come radiazioni e crateri. Gli effetti delle armi nucleari possono e si estendono anche al regno della politica; esistono leggi internazionali che vietano l’uso di tali armi, per esempio. Le armi nucleari hanno effetti così disastrosi sulle persone e sull’ambiente da essere considerate, a livello internazionale, armi di distruzione di massa.
Gli effetti delle armi nucleari tendono ad essere mortali per la vita umana, animale e vegetale che esiste ovunque vicino all’esplosione. In base alle dimensioni dell’arma utilizzata, gli organismi possono essere colpiti per miglia intorno al luogo della detonazione dell’arma. Vicino al luogo dell’esplosione, il calore è così intenso che la maggior parte degli esseri viventi viene immediatamente vaporizzata. Immediatamente dopo l’esplosione iniziale, il calore estremo fa sì che un’onda ad alta pressione di aria calda si sposti verso l’esterno ad alta velocità, causando un’enorme distruzione e, di nuovo, distruggendo la maggior parte degli esseri viventi.
Il caldo e l’alta pressione influiscono anche sulle strutture e sulle caratteristiche ambientali di un’area. Il raggio di esplosione di un’arma nucleare dipende dalle dimensioni dell’arma, ma di solito è piuttosto grande. Una singola arma nucleare potrebbe facilmente radere al suolo un’intera città. Tutte le strutture, gli alberi e tutto il resto costruiti dall’uomo potrebbero essere ridotti a poco più di un cratere.
L’emissione di grandi quantità di radiazioni è anche tra i notevoli effetti delle armi nucleari. C’è, dopo la detonazione, un’esplosione iniziale di radiazioni che le persone possono ricevere in dosi letali se sono abbastanza vicine. Nella maggior parte dei casi, tuttavia, le persone che sono abbastanza vicine da essere colpite dallo scoppio iniziale vengono uccise dal calore e dalla forza della pressione. Dopo l’esplosione, tuttavia, le armi nucleari lasciano una quantità significativa di radiazioni residue che possono danneggiare l’ambiente e le persone che vivono nelle vicinanze. In particolare, alti livelli di esposizione alle radiazioni possono causare il cancro negli esseri umani e in altri organismi.
L’esistenza della politica nucleare è uno dei principali effetti delle armi nucleari. Il controllo delle armi nucleari conferisce a una nazione un grande potere militare e politico; alcune nazioni che controllano le armi nucleari potrebbero distruggere completamente centri industriali o popolazioni in altre nazioni. Nonostante molte leggi internazionali che tentano di controllare le armi nucleari, il controllo di tali armi rimane una questione di grande importanza politica.