Le mele spinose sono il frutto della pianta Datura stramonium, nota anche come jimson weed, puzza di erba e tromba del diavolo, un’erba della famiglia Nightshade. Le mele spinose crescono in tutto il mondo, ma sono originarie dell’India o dell’America centrale. Sono velenosi, causano allucinazioni e febbre e potenzialmente fatali in caso di sovradosaggio. Le mele Thorn erano un tempo usate come allucinogeni popolari per scopi rituali e come medicine per una serie di lamentele, ma attualmente si ritiene che siano troppo pericolose per tali usi.
La pianta della mela-spina è un’erba annuale mediamente da 30 a 150 cm di altezza, con steli biforcuti viola, foglie verdi irregolari e fiori bianchi o viola a forma di tromba. Le mele spinose sono un frutto appuntito a forma di noce riempito con piccoli semi neri. Tutte le parti della pianta sono velenose ed emettono un cattivo odore quando vengono schiacciate.
L’erba di Jimson, un nome americano per la pianta, deriva da Jamestown, in Virginia, dove un gruppo di soldati britannici furono drogati con esso durante la ribellione di Bacon nel 1676. L’incidente impedì loro di reprimere la ribellione, poiché sperimentarono allucinazioni che durarono per giorni.
La maggior parte delle persone che consumano mele spinose o altre parti della pianta trovano l’esperienza spiacevole. Oltre al delirio e alle allucinazioni, gli effetti includono cambiamenti della pressione sanguigna, battito cardiaco accelerato, pelle arrossata e secca, bocca secca, estrema dilatazione delle pupille, costipazione, ritenzione urinaria e movimenti involontari a scatti. In caso di sovradosaggio possono verificarsi convulsioni, colpo di calore, coma e morte. Il sovradosaggio è comune, poiché il farmaco ha un basso indice terapeutico e può richiedere ore per iniziare a mostrare effetti in alcuni utenti, facendoli assumere di più prima che la prima dose abbia effetto.
Il consumo accidentale di mele spinose non è comune, ma a volte i bambini le mangiano perché sono piuttosto dolci. In caso di avvelenamento da mela spina, si dovrebbe indurre il vomito e cercare immediatamente il ricovero in ospedale. Mentre la pianta non viene più utilizzata in medicina, alcuni dei suoi composti attivi, atropina, ioscina e iosciamina, sono approvati dalla Food and Drug Administration (FDA) per trattare una varietà di condizioni, tra cui disturbi gastrointestinali, problemi cardiaci e nausea. Atropina e ioscina sono anche usate per dilatare le pupille per uso oftalmico.