Le Olimpiadi Junior sono un evento annuale tenuto dalla United States Amateur Athletic Union (AAU). A differenza delle Olimpiadi, la versione junior è aperta solo ai concorrenti statunitensi e si tiene nelle città americane. Dal 1967, la competizione offre ai giovani atleti la possibilità di esibirsi su un palcoscenico nazionale, contro i migliori concorrenti del paese.
Le prime Olimpiadi Junior si sono svolte nel 1967 a Washington, DC. Creata quasi due decenni prima, l’AAU aveva inizialmente lavorato per creare partite nazionali testa a testa per atleti di atletica leggera. Con l’aiuto della sponsorizzazione aziendale, la competizione nazionale si è rapidamente ampliata per includere sport al di fuori della disciplina dell’atletica leggera, tra cui nuoto, ginnastica e altri importanti eventi sportivi. Entro il 2011, la competizione vanterà tornei in 24 diversi sport e ha aumentato la partecipazione da 523 atleti nel 1967 a 13,167 concorrenti nel 2007.
Le Junior Olympics comprendono sport importanti e popolari tra i giovani, tra cui diverse divisioni di danza come cheerleading, intasamento e drill. Oltre agli sport giovanili standard come il nuoto, il beach volley e le arti marziali, la competizione include anche categorie insolite come il salto con la corda e il twirling del bastone. Pensate per attirare un ampio spettro di giovani, le Olimpiadi Junior suddividono molte competizioni per fascia di età, con alcuni concorrenti di 5 o 22 anni ammessi in determinate discipline.
La competizione si è svolta in più di 20 città americane sin dal suo inizio, tornando più frequentemente nel Tennessee, che ha ospitato 6 partite. Il forte sostegno di cinque città ha portato a un programma di localizzazione a rotazione dal 2001 che è destinato a continuare per il prossimo futuro. Knoxville, Detroit, Des Moines, New Orleans e Hampton Roads ruoteranno tra loro, almeno fino al 2011.
Ogni disciplina ha requisiti di ammissione specifici, ma molti richiedono la partecipazione a eventi preliminari approvati dall’AAU. Alcune divisioni di età inferiori richiedono solo che l’atleta sia in regola con l’AAU, mentre altre accetteranno solo i migliori qualificati in qualsiasi campo. Il sito web dell’AAU, www.aaujrogames.org, è un’eccellente fonte di informazioni sulle linee guida e sui prerequisiti per la partecipazione.
In un momento in cui i tassi di obesità e diabete sono alle stelle negli Stati Uniti, non è possibile sopravvalutare l’amore per l’attività fisica nei bambini. L’AAU utilizza le Olimpiadi Junior come mezzo per promuovere la forma fisica tra i giovani e insegnare i principi della buona sportività. Questo degno programma può essere l’inizio di una carriera sportiva per qualsiasi giovane atleta in crescita e può meritare un ringraziamento per il suo lavoro nel promuovere un sano esercizio fisico, una competizione amichevole e l’accoglienza di atleti provenienti da un’ampia varietà di sport e background.