Le piante epifite sono piante che fanno affidamento su altre piante per il supporto, crescendo su tronchi e rami piuttosto che radicandosi sul terreno, o sul fondo del mare, nel caso di epifite acquatiche. Si stima che ci siano circa 30.000 specie di piante epifite in tutto il mondo, con circa la metà di quelle specie che vivono nella foresta pluviale. La proliferazione di tali piante dimostra quanto possa essere efficace il loro stile di vita.
Queste piante non sono parassite: non derivano alcun nutriente dai loro ospiti. Invece, raccolgono sostanze nutritive dall’aria o dall’acqua che li circonda, facendo affidamento sul loro ospite per fornire supporto fisico sotto forma di un posto da chiamare casa. Le piante epifite sono disponibili in una vasta gamma di forme, dimensioni e colori, che producono tutti semi abbondanti per garantire che le piante continuino a sopravvivere. A differenza delle piante sul terreno, le epifite non possono contare su un alto tasso di germinazione, poiché i loro semi devono atterrare nel punto giusto.
Nella foresta pluviale, le piante epifite si raccolgono nel baldacchino della foresta. Poiché possono crescere in aria, possono posizionarsi in una posizione soleggiata, mettendoli in vantaggio rispetto alle piante sul terreno, che sono fortemente ombreggiate. Vivere nel baldacchino dà anche alle piante epifite l’accesso a una serie di animali e insetti che si vedono raramente vicino al terreno e a più acqua. Molti animali usano le epifite nella foresta pluviale come habitat, vivendo nelle cavità create dalle loro foglie.
Le orchidee sono un gruppo molto noto di epifite, così come le bromeliacee. Queste piante tropicali sono fisicamente piuttosto sorprendenti e sono anche piante d’appartamento popolari. Le epifite si trovano anche nell’oceano, attaccandosi a varie alghe e nelle foreste temperate. Queste piante sono considerate da alcuni ricercatori un grande esempio di evoluzione convergente, poiché numerose specie vegetali hanno adattato le caratteristiche epifite, suggerendo che lo stile di vita epifita è una progressione logica nell’evoluzione delle piante.
Sebbene le piante epifite non siano parassite, possono comunque danneggiare i loro ospiti. Alcuni abbattono la corteccia protettiva mentre pongono radici, ad esempio, e molti ombreggiano le foglie dei loro ospiti, impedendo loro di fotosintetizzare. Le piante epifite possono anche attirare insetti che possono danneggiare un albero e possono aumentare la resistenza al vento, che può essere pericolosa per gli alberi nelle aree ventose. Naturalmente, gli epifite non vogliono uccidere i loro ospiti, tuttavia, molti si sono evoluti per vivere il più simbioticamente possibile in una relazione reciprocamente vantaggiosa. Ad esempio, le epifite possono immagazzinare acqua e sostanze nutritive che possono essere utilizzate dai loro ospiti.