Una vecchia foresta in crescita è una foresta alla quale è stato permesso di crescere con interferenze minime per almeno 100 anni. La definizione precisa di vecchia foresta di crescita varia, a seconda della regione del mondo e del tipo di alberi in discussione. Diverse caratteristiche rimangono comuni a tutte le foreste a crescita antica, indipendentemente dalla definizione utilizzata. L’identificazione e la protezione della vecchia foresta in crescita è un problema per molti attivisti ambientali e ricercatori scientifici.
Una delle più importanti caratteristiche distintive della vecchia foresta di crescita è la presenza di più generazioni di alberi e sottobosco, che rappresentano una grande varietà di epoche. La foresta comprende alberi vivi, alberi morti in piedi noti come strappi, alberi caduti e ampi strati di sottobosco, contrassegnati da aperture occasionali nel baldacchino della foresta causate da alberi caduti. Tipicamente, la topografia in una vecchia foresta in crescita è molto irregolare, con enormi buchi in cui sono state strappate le radici degli alberi, insieme a tumuli di terreno. Uno spesso strato di materiale organico in decomposizione copre il suolo della foresta, creando uno strato di terra densa e ricca che supporta una grande varietà di piante e animali.
Poiché una vecchia foresta in crescita è stata sottoposta a meno interventi, è spesso più biodiversità rispetto ad altre foreste. Di solito contiene un vasto assortimento di piante e animali e se una vasta area della vecchia foresta di crescita viene lasciata intatta, può supportare animali molto grandi che richiedono spazio per vagare. Poiché alcuni alberi impiegano diversi secoli per maturare, mentre altri crescono rapidamente, una foresta può sembrare una vecchia foresta di crescita dopo appena 150 anni, o potrebbe avere migliaia di anni.
Molti visitatori delle vecchie foreste in crescita affermano che la foresta è molto fitta e tranquilla. Alcuni dei nomi alternativi per le vecchie foreste in crescita riflettono la sua unicità; in varie parti del mondo, la vecchia foresta in crescita può essere definita primaria, antica, vergine o primordiale. Alcune persone chiamano anche la vecchia crescita “prima crescita” per distinguerla dalla “seconda crescita”, una foresta che è stata bruciata o è stata abbattuta una volta nella recente memoria umana.
Alcune persone credono erroneamente che per essere considerato una vecchia foresta in crescita, un tratto di alberi non debba mai essere stato influenzato dagli umani. Questo non è il caso; molte generazioni di primi umani, per esempio, hanno modellato grandi tratti delle foreste del mondo, anche quelle che sono considerate vergini. Inoltre, gli esseri umani hanno contribuito all’aumento dei gas a effetto serra e al generale restringimento degli habitat di animali e piante che ha avuto un impatto sulle foreste in crescita. Impattiamo costantemente le foreste intorno a noi, anche se non lo facciamo direttamente attraverso la registrazione.
Molte persone considerano la vecchia foresta a crescita ecologicamente preziosa perché può proteggere specie di piante e animali che non prospereranno nella seconda crescita o su terreni più frequentemente abbattuti. Le vecchie foreste in crescita contribuiscono anche al sequestro del carbonio, contribuendo a controllare il clima mondiale. Possono anche contenere specie animali e vegetali precedentemente non identificate, alcune delle quali potrebbero fornire nuove fonti di cibo, medicine o interesse scientifico generale. Poiché il valore della vecchia foresta in crescita è difficile da calcolare completamente, alcune nazioni hanno preso provvedimenti per proteggere la loro vecchia foresta in crescita. Tuttavia, la protezione è veramente efficace solo per le grandi foreste, poiché gli stand isolati di alberi sono troppo pesantemente influenzati dalle attività umane vicine per comportarsi come fanno le vere foreste della vecchia crescita.