Le riserve di petrolio sono accumuli significativi di petrolio nel terreno che una compagnia petrolifera ha già scoperto e può estrarre e produrre utilizzando la tecnologia esistente. Gli esperti specializzati suddividono ulteriormente queste riserve petrolifere in due ampie suddivisioni, riserve provate e non provate, in base al grado di certezza che gli esperti hanno rispetto alla produzione finale della riserva. Le riserve accertate sono quei giacimenti di petrolio per i quali gli esperti petroliferi hanno una fiducia estremamente elevata di poter produrre e di poter produrre il giacimento, di solito intorno al 90%. Per questo motivo, i lavoratori dell’industria petrolifera si riferiscono alle riserve certe come P90 o 1P, indicando una riserva prioritaria per le trivellazioni con un’alta probabilità di estrarre petrolio significativo dal terreno. Ulteriori suddivisioni delle riserve certe comprendono le riserve petrolifere sviluppate provate e le riserve petrolifere non sviluppate comprovate, che si distinguono per il grado di investimento di capitale richiesto per produrre il giacimento.
La Securities and Exchange Commission degli Stati Uniti consente solo alle compagnie petrolifere di segnalare le riserve accertate agli investitori. Se una delle borse valori degli Stati Uniti elenca una società, la società deve motivare le sue richieste di riserve petrolifere fornendo dati corroboranti. Le riserve petrolifere comprovate che vengono sviluppate attraggono gli investitori, perché possono essere prodotte con i pozzi petroliferi esistenti, per i quali si prevede un costo operativo aggiuntivo minimo. Le riserve comprovate non sviluppate richiedono ulteriori investimenti nella perforazione per estrarre il petrolio dalla riserva, aumentando il costo per produrre il giacimento.
A differenza delle riserve provate, le riserve non provate sono siti petroliferi noti in cui i geologi del petrolio pensano che il petrolio sia recuperabile in base alla loro interpretazione dei dettagli ingegneristici e geologici. Gli accumuli di petrolio noti possono rientrare in questa categoria se questioni normative, politiche o tecniche rendono incerta la possibilità di produzione. Spesso indicato come P50 o 2P, le riserve probabili hanno un livello di confidenza di circa il 50% per la produzione. Le possibili riserve, denominate P10 o 3P, hanno un livello di confidenza di recupero del 10%. Le ragioni della mancanza di fiducia possono includere una mancanza di fattibilità commerciale ed economica, infiltrazioni nella riserva o interpretazioni geologiche discrepanti.
Le riserve accertate contengono una certa quantità di petrolio in atto (OIP). Non tutto l’OIP può essere rimosso dal suolo, a causa delle limitazioni nelle tecnologie di estrazione. Il fattore di recupero di una riserva è il rapporto tra petrolio recuperabile e volume totale di petrolio in posto. I fattori di recupero per i giacimenti petroliferi globali vanno dal 10 all’80%, a seconda di una varietà di caratteristiche del serbatoio e del fluido. I metodi per la stima del volume di petrolio nelle riserve accertate includono il metodo volumetrico, il metodo della curva di declino e il metodo del bilancio dei materiali.
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