Le sabbie bituminose sono una miscela composta da sabbia e un liquido organico noto come bitume. Il petrolio che si trova nella sabbia bituminosa è appiccicoso, nero e viscoso. Molti paesi in tutto il mondo hanno grandi giacimenti del materiale, in particolare Canada e Venezuela. Con l’uso continuo del petrolio in tutto il mondo, la necessità di nuove fonti di petrolio ha creato una forte domanda per l’estrazione di sabbie bituminose. Fino al 21° secolo, il costo per rimuovere l’olio dalla porzione di sabbia superava la redditività, ma poiché il prezzo per barile è aumentato drasticamente nella prima parte del secolo, così ha fatto l’espansione dell’estrazione della sabbia bituminosa.
A differenza dei tradizionali pozzi petroliferi, l’estrazione delle sabbie bituminose è un processo molto più costoso e dispendioso in termini di tempo. Il petrolio greggio generalmente fuoriesce dal terreno sotto la sua stessa pressione; tuttavia, le sabbie bituminose non contengono la stessa pressione e viscosità, quindi devono essere impiegati altri metodi. La pratica più comune per l’estrazione delle sabbie bituminose è attraverso l’estrazione mineraria o un processo noto come in situ, che riscalda le sabbie bituminose utilizzando vapore o aria calda. Inoltre, deve essere utilizzato un metodo di idrotrattamento per purificare il petrolio prima che venga inviato alla raffineria.
Si ritiene che le sabbie bituminose siano state sfruttate dagli esseri umani fin dai tempi di Neanderthal, circa 40,000 anni fa. Le prove archeologiche indicano il loro uso nella costruzione di strumenti e strutture nell’antica Siria ed Egitto. Il processo per separare l’olio dalla sabbia fu perfezionato in Francia nel 1742, secondo il Museo dell’Olio di Francia. Questo processo utilizzava un metodo di separazione del vapore per rimuovere gli idrocarburi, che potevano quindi essere sfruttati come combustibile. Oggi, l’olio derivato dalle sabbie bituminose è comunemente visto nella produzione di oli sintetici.
Il livello di potenziale nell’estrazione di sabbie bituminose in tutto il mondo è immenso. Canada e Venezuela detengono l’equivalente di tutto il petrolio greggio del mondo, con solo i giacimenti di sabbia bituminosa di ciascuna nazione. Anche altre aree, come gli Stati Uniti, la Russia e il Medio Oriente, hanno vaste riserve di sabbie bituminose. Poiché i fornitori tradizionali di petrolio greggio, come l’Arabia Saudita, esauriscono il resto delle loro riserve, si prevede che le sabbie bituminose continueranno a fornire al mondo abbastanza petrolio per compensare la perdita delle fonti tradizionali per decenni.