Mentre l’etologia è uno studio olistico e multidisciplinare del comportamento degli animali, l’ecologia comportamentale è una branca specifica dell’etologia che mira a valutare gli effetti dei fattori evolutivi e ambientali sul comportamento animale. Il campo dell’ecologia comportamentale è emerso quando Nikolaas Tinbergen, un etologo olandese, ha delineato quattro cause principali del comportamento. Queste sono la funzione, la causalità, lo sviluppo e la storia evolutiva.
Le quattro cause del comportamento si riferiscono a quasi tutte le azioni che un animale fa. La valutazione dell’impatto di queste quattro cause in situazioni specifiche è l’obiettivo principale dell’ecologia comportamentale. La biologia degli organismi cerca di rispondere a molte domande sugli animali e su cosa fanno. L’ecologia comportamentale affronta il “perché?”
Uno studio della funzione affronta ciò che un animale guadagna prendendo una decisione. Tinbergen ha studiato a fondo il comportamento degli uccelli. Mentre studiava la funzione del loro comportamento predatorio, sperava di scoprire come la scelta e la posizione delle prede contribuissero alla sopravvivenza degli uccelli e della loro prole. La funzione di un dato comportamento è generalmente correlata all’ambiente dell’organismo.
Mentre studiava il nesso di causalità, Tinbergen ha fatto un passo indietro e ha chiesto in primo luogo cosa avesse spinto gli uccelli a cercare cibo in un determinato luogo. Così come il comportamento umano è influenzato dalla consapevolezza che c’è del cibo nel frigorifero, il comportamento animale è influenzato dai segnali che segnalano la presenza di vari bisogni. Ad esempio, gli uccelli che girano intorno a una certa area possono indicare la presenza di prede nelle vicinanze. I gabbiani in circolo sono la causa di un altro uccello che sceglie di cercare cibo in quel luogo.
Lo sviluppo si riferisce ai ruoli della predisposizione genetica e dell’apprendimento sul comportamento. La maggior parte degli uccelli è in grado di volare, quindi ha una predisposizione genetica a trovare cibo dal cielo. In molti casi, hanno anche visto i loro genitori cacciare o cercare cibo. Hanno imparato vari metodi per procurarsi il cibo dai loro genitori. Il loro sviluppo ha avuto un impatto diretto su molti comportamenti che li tengono in vita quotidianamente.
Gli ecologi comportamentali non si concentrano solo sull’organismo specifico che stanno studiando. Esaminano anche la storia evolutiva della creatura, osservando vari adattamenti e tendenze che appaiono nella sua filogenesi. Gli ecologi possono esaminare come una popolazione di uccelli è entrata in un ecosistema, si è diffusa in esso e si è adattata per sopravvivere e prosperare in esso. Gli uccelli potrebbero aver affrontato una competizione che li ha costretti ad adattarsi a un diverso approvvigionamento alimentare, oppure i loro becchi potrebbero essere diventati più lunghi per consentire loro di raggiungere un certo tipo di preda.
L’ecologia comportamentale mira a rispondere alle domande del “perché” riguardanti gli animali, compreso l’uomo. Il pioniere del settore, Niko Tinbergen, ha stabilito il quadro per rispondere a questa domanda, ma ci sono ancora molte domande senza risposta. Gli animali, in particolare gli umani, possono essere molto complessi e capire perché fanno quello che fanno spesso non è un compito facile. Un giorno, forse, gli ecologisti comportamentali avranno una comprensione universale del comportamento animale.