Quando una pianta o un animale viene allevato con una pianta o un animale di ceppi diversi, il processo è noto come ibridazione. Ci sono numerose ragioni per creare ibridi, tra cui l’aumento della diversità genetica e l’allevamento per tratti specifici. È spesso praticato in agricoltura, per rendere le piante più forti, più sane e con caratteristiche desiderabili. Gli allevatori di animali usano anche il processo per creare nuove razze o per cercare di allevare tratti indesiderati, come la displasia dell’anca in alcuni cani di razza.
Il tipo più comune di ibridazione prevede l’incrocio di due organismi di razze diverse all’interno della stessa specie. Questo è anche chiamato incrocio. In agricoltura viene utilizzato per creare colture più sane o nuovi sapori, come il tangelo, un incrocio tra un mandarino e un pomelo. In agricoltura, è di vitale importanza mantenere la diversità genetica e, per estensione, la salute e la longevità di una coltura. Molte grandi aziende agricole si dedicano alla monocoltura, piantando solo un ceppo di un raccolto, che è molto dannoso per la diversità e per la pianta. Se il raccolto è suscettibile a un particolare fungo o insetto, l’intero campo andrà perso. Le colture ibridate, d’altra parte, tendono ad essere più resistenti alle malattie e alle infestazioni.
Nell’allevamento di animali, l’ibridazione viene utilizzata per creare nuove razze o per rafforzare una razza. Molti animali di razza sono anche consanguinei, a causa di un pool genetico limitato, che tende a far emergere difetti genetici negli animali. Ibridandosi, gli allevatori apportano nuovi geni nel mix, sebbene l’animale risultante non sia un purosangue. A seconda delle regole del libro genealogico per la razza, questo può o non può avere importanza. In alcuni casi, un animale di razza incrociata può essere allevato a purosangue per portare la generazione successiva più in linea con lo standard di razza e gli animali di razza mista saranno accettati nel libro genealogico.
In un’altra variante, due animali di specie diverse all’interno dello stesso genere vengono allevati l’uno con l’altro. Ciò non è sempre possibile e, quando è possibile, l’animale o il raccolto che ne risulta è spesso sterile. La maggior parte degli animali ibridati in questo modo, come muli e zorse, una croce cavallo/zebrato, non può riprodursi naturalmente. Gli ibridi vegetali, d’altra parte, sono generalmente perfettamente in grado di riprodursi. Ciò aumenterà la salute genetica complessiva della popolazione vegetale e in alcuni casi farà emergere un tratto desiderato, come l’assenza di semi.
L’ibridazione si verifica anche in natura e può far emergere tratti favorevoli da due diversi pool genici. Consente agli animali di adattarsi ad ambienti mutevoli e, se gli ibridi prosperano, potrebbe emergere una nuova specie.