Acalculia è un termine derivato dalla lettera greca A, che significa “non”, e dalla parola latina calculare, che significa “contare”. La frase descrive un disturbo acquisito che colpisce la capacità di una persona di eseguire funzioni matematiche di base. Questo disturbo è solitamente causato da un ictus, un tumore o un trauma ed è spesso associato alla demenza. La discalculia è un disturbo simile che colpisce le capacità matematiche, ma si distingue dall’acalculia perché è un disturbo dello sviluppo che compromette l’acquisizione di abilità matematiche durante gli anni dell’infanzia.
I disturbi specifici nei pazienti con acalculia variano in una certa misura, ma di solito sono presenti diversi sintomi principali. I pazienti mostreranno spesso difficoltà a contare avanti e indietro e mancheranno di conoscenze numeriche di base, come quante settimane ci sono in un anno. Ci saranno spesso notevoli difficoltà nel trascrivere tra i numeri scritti in forma di parola e quelli scritti in forma numerica, nel leggere e scrivere numeri con diversi livelli di complessità e nel confrontare la grandezza di due numeri per determinare quale è più grande o più piccolo. La maggiore difficoltà può essere osservata nell’esecuzione di operazioni matematiche e i pazienti potrebbero non essere in grado di interpretare semplici segni matematici. I pazienti possono anche mostrare l’incapacità di allineare i numeri nelle colonne.
Questo disturbo viene occasionalmente rilevato nella sua forma primaria, che è un difetto di base nell’abilità computazionale, ma si incontra più frequentemente come un gruppo di sintomi neurologici che sono collettivamente indicati come sindrome di Gerstmann. Oltre all’acalculia, i sintomi principali della sindrome di Gerstmann includono l’incapacità di esprimersi verbalmente, chiamata agrafia; problemi di identificazione da destra a sinistra, chiamata confusione sinistra-destra; e difficoltà a distinguere tra le dita della propria mano e/o l’incapacità di rilevare a quale dito è stato applicato uno stimolo tattile in assenza di un segnale visivo, chiamato agnosia delle dita. La sindrome di Gerstmann è solitamente associata a danni al giro angolare del lobo parietale sinistro del cervello, che possono derivare da sanguinamento durante un ictus o trauma cranico, encefalite virale, un tumore o esposizione a tossine.
La prognosi per l’acalculia varia a seconda di diversi fattori, tra cui la gravità dei sintomi e la causa del disturbo. Il trattamento è spesso finalizzato alla cura della patologia che ha avviato il disturbo, come l’ictus o le infezioni virali; sia l’acalculia che gli altri sintomi associati alla sindrome di Gerstmann possono quindi diminuire con il progredire del trattamento. Il recupero correlato all’acalculia primaria è solitamente limitato ed è invece finalizzato alla gestione dei sintomi. Un programma di riabilitazione a lungo termine che include molteplici attività che passano da piuttosto semplici, come il conteggio di oggetti reali, ad attività più complesse, come l’uso di operazioni matematiche, ha mostrato un miglioramento complessivo delle abilità matematiche dei pazienti affetti.