L’epilessia è una malattia neurologica cronica che provoca convulsioni a causa di un’attività neuronale anormale nel cervello, che può colpire aree del cervello responsabili della memoria. Quando si verifica una crisi epilettica, i neurotrasmettitori che si collegano con l’area del cervello che registra i ricordi vengono interrotti. La perdita di memoria a breve termine dopo un attacco è abbastanza comune: i malati potrebbero non ricordare dove si trovano o cosa stavano facendo; a volte, l’amnesia completa può verificarsi per periodi fino a un’ora. Alla fine, le crisi ricorrenti possono causare danni alle aree di memoria del cervello e provocare una perdita permanente della memoria. Gli effetti dell’epilessia sulla memoria possono interessare sia le aree che immagazzinano i ricordi visivi sia quelle che immagazzinano i ricordi verbali. Gli effetti a lungo termine dell’epilessia sulla memoria possono provocare anche difficoltà di linguaggio e di parola. Gli effetti dell’epilessia sulla memoria sono ben documentati e coloro che hanno il disturbo riferiscono una perdita di memoria più frequentemente di coloro che soffrono di altri problemi neurologici.
Il cervello registra i ricordi attraverso un processo noto come codifica. Le informazioni sono divise in due categorie, la memoria a breve termine (STM) che richiama le informazioni solo per pochi minuti e la memoria a lungo termine (LTM) che memorizza le informazioni per periodi di tempo più lunghi. Il cervello richiede un monitoraggio costante affinché la memoria funzioni correttamente. Il verificarsi di episodi epilettici provoca interruzioni nel processo.
La perdita di memoria si verifica quasi sempre durante un evento epilettico, ma la sua estensione varia da persona a persona. Coloro che soffrono di convulsioni intense di solito non riportano alcun ricordo dell’evento. Altri sperimentano una condizione nota come amnesia anterograda in cui il cervello perde la capacità di elaborare nuove informazioni. Questa condizione in genere si risolve da sola nel tempo. L’amnesia ictica descrive un episodio in cui una persona interagisce normalmente all’interno del proprio ambiente durante un attacco ma non ha memoria della loro interazione.
A lungo termine, le convulsioni possono causare danni permanenti al cervello. L’epilessia normalmente colpisce aree specifiche del cervello e incidenti ripetuti in genere causano danni al tessuto cerebrale. Il danno può verificarsi anche tra le crisi a causa della costante attività elettrica insolita in un cervello epilettico.
Poiché diverse aree del cervello soffrono di lesioni, possono verificarsi diversi tipi di perdita di memoria. Una persona il cui cervello è affetto dal lato destro può avere problemi con la memoria visiva, mentre il danno al lato sinistro colpisce la memoria verbale causando limitazioni nella scrittura e nel discorso. L’epilessia che attacca il lobo frontale porta tipicamente all’incapacità di una persona di focalizzare l’attenzione.
Mentre una cura per l’epilessia rimane sconosciuta, ci sono diversi trattamenti che possono limitare gli effetti dell’epilessia sulla memoria. I medici in genere prescrivono anticonvulsivanti per controllare o eliminare completamente le convulsioni, preservando così la funzione e la memoria del cervello. In casi estremi, può essere necessario un intervento chirurgico quando i farmaci fanno poco per fermare la ricorrenza delle convulsioni.
Coloro che soffrono degli effetti dell’epilessia sulla memoria spesso cercano anche l’allenamento della memoria. In termini generali, il miglioramento della memoria non è possibile, ma allenarsi con la mnemonica e altri ausili per la memoria può migliorare la vita quotidiana. La formazione deve essere progettata e specializzata individualmente per trattare gli effetti specifici dell’epilessia sulla memoria.