L’epilessia occipitale è una condizione rara che colpisce solitamente i bambini, di solito a partire da un’età compresa tra i cinque ei sette anni. Chiamata anche epilessia occipitale benigna, la sindrome è caratterizzata da convulsioni che hanno origine nel lobo occipitale nella parte posteriore del cervello. Alcuni pazienti sperimentano convulsioni che sono principalmente notturne, mentre altri tendono ad averle solo durante il giorno. Possono essere innescati dalla stimolazione visiva, anche se in alcuni casi le convulsioni si verificano senza una ragione ovvia. Il disturbo spesso porta a sintomi che influiscono sulla visione, in particolare quando le convulsioni del paziente si verificano durante il giorno, poiché la maggior parte dell’elaborazione visiva avviene nel lobo occipitale.
Quando si verifica una crisi epilettica occipitale, il primo sintomo è spesso un’allucinazione visiva. I pazienti possono vedere lampi di colore o luce, illusioni complesse o immagini che sembrano ripetersi davanti agli occhi. Potrebbero esserci anche altri effetti visivi; ad esempio, può verificarsi cecità parziale o totale. Gli occhi possono muoversi o sobbalzare in modo incontrollabile da un lato all’altro, le palpebre possono sbattere e può esserci dolore agli occhi.
Oltre ai problemi visivi, quelli con epilessia occipitale spesso soffrono di una varietà di altri sintomi durante le crisi. Spesso si verificano forti mal di testa durante o dopo un episodio; in molti casi, la condizione viene scambiata per emicrania a causa di questi mal di testa e dei corrispondenti segnali visivi. Molti pazienti hanno anche nausea e vomito. A volte ci saranno sussulti incontrollabili su un lato del corpo; questo è più comune nei pazienti che hanno convulsioni notturne.
La diagnosi di epilessia occipitale inizia tipicamente con una storia dettagliata dei sintomi del paziente. Il medico può anche eseguire un esame neurologico per determinare se il cervello funziona normalmente e per vedere se ci sono prove che l’elaborazione mentale o le capacità fisiche siano interessate. L’elettroencefalografia, o EEG, è di solito molto utile per ottenere una diagnosi accurata, in quanto può determinare quale parte del cervello sta generando le convulsioni. La stimolazione visiva come una luce stroboscopica lampeggiante può essere utilizzata per indurre l’attività neurale per aiutare nel processo.
La terapia farmacologica è in genere il metodo preferito per trattare l’epilessia occipitale. Due farmaci per l’epilessia, carbamazepina e oxcarbazepina, si sono dimostrati efficaci nel controllare le convulsioni nella maggior parte dei pazienti. Per coloro che non rispondono a questi farmaci, la chirurgia può essere un’alternativa necessaria.