Cereus è un termine per vari tipi di cactus che hanno segmenti allungati. Molti diversi tipi di cactus utilizzano questo termine nei loro nomi botanici, come Hylocereus e Selenicereus. Esiste anche un genere chiamato Cereus. Tutti questi tipi di cactus hanno almeno una specie con grandi fiori che sbocciano di notte e sono conosciuti come cereus a fioritura notturna. Un’altra specie con questo nome comune è un tipo di cactus tropicale che vive nella giungla noto come Epiphyllum oxypetalum.
La terminologia e le abitudini di crescita delle piante di cereus a fioritura notturna sono piuttosto confuse, dal momento che così tanti tipi di cactus hanno questo nome. Inoltre, le abitudini di crescita e i requisiti orticoli delle piante variano ampiamente. Alcune delle piante provengono da ambienti radicalmente diversi, che vanno dai deserti caldi e secchi di Sonora agli ambienti umidi degli alberi nelle giungle tropicali. Tutti questi tipi di cactus possono essere coltivati come piante d’appartamento o all’aperto in climi più caldi. Spesso vengono coltivate all’aperto durante la stagione di crescita e portate in casa durante gli inverni freddi.
Il cactus che è comunemente pensato come il cereus notturno è una specie di cactus orchidea, l’Epiphyllum. Questi cactus sono atipici in quanto vivono sugli alberi nella giungla e preferiscono terreni ricchi e ben drenanti, insieme ad ambienti umidi. Gli steli sono lunghi circa 2 piedi (60 m) e sottili con bordi smerlati. Esiste un numero molto elevato di ibridi di Epiphyllum, con fiori in una vasta gamma di colori.
Epiphyllum oxypetalum è la specie di cactus orchidea che fiorisce di notte. Esistono anche numerosi ibridi di questa specie. Preferiscono essere tenuti un po’ asciutti in inverno e di solito fioriscono in primavera, con fiori che possono essere larghi fino a 10 pollici (25 cm). Le piante producono più fiori quando sono state esposte a temperature fresche, ma bisogna evitare che si congelino. Alcuni ibridi fioriscono in inverno.
Cereus peruvianus è un cactus alto e colonnare che cresce fino a 10 piedi (3 m) di altezza e può diffondersi fino a 15 piedi (4.5 m) di larghezza nelle regioni aride. Produce rami dal fondo della pianta che sono nervati. I suoi fiori notturni sono bianchi e 5 pollici (12.5 cm) di diametro. Se impollinati, a volte vengono prodotti frutti rossi grandi e commestibili. Questo frutto è stato oggetto di ricerche per determinarne l’idoneità come coltura per i deserti di Israele.
Questa specie di cactus cresce meglio in pieno sole. Può tollerare periodi di siccità, ma va annaffiata saltuariamente durante le estati secche. Come la maggior parte dei cactus, dovrebbe essere tenuto asciutto in inverno. L’acqua non dovrebbe mai essere lasciata in piedi sotto la pianta.
Un’altra specie comunemente nota come cereus notturno è Hylocereus undatus, che produce fiori bianchi di 12 cm o più di larghezza, che spesso assomigliano a quelli delle magnolie. Le piante più vecchie produrranno un numero di fiori ogni due settimane dalla fine dell’estate per tutto l’autunno. A volte i frutti commestibili vengono prodotti verso la fine della stagione della fioritura.
Questa pianta è originaria del Sud America. Può diventare una grande vite se coltivata all’aperto in zone calde, raggiungendo fino a 40 piedi (12 m) di lunghezza. Le piante richiedono un po’ di sole diretto e un terreno ben drenato. Una miscela uguale di terriccio e sabbia è generalmente raccomandata come miscela di piantagione.
Se coltivato in un’area soggetta al gelo, questo tipo di cactus dovrebbe essere coltivato al chiuso durante l’inverno. Se coltivate come piante d’appartamento, devono essere tenute completamente al buio dal tramonto all’alba tra luglio e ottobre. Le piante d’appartamento Hylocereus non devono essere annaffiate più di una volta alla settimana e solo se asciutte. Questi cactus possono crescere vigorosamente anche all’interno, ma possono essere potati senza causare danni alle piante.
Selenicereus grandiflora è un altro tipo di cereus notturno che cresce sugli alberi in natura. Si coltiva facilmente in pieno sole. Questa pianta fiorisce prima durante l’anno rispetto alle altre specie e fiorisce solo una volta all’anno al massimo. Spesso le piante coltivate come questa specie sono state erroneamente identificate e, in realtà, sono altri tipi di cactus.