Il Lusitania era un transatlantico di proprietà della Cunard Steamship Company, con sede in Inghilterra. È noto soprattutto per essere stato affondato da un U-Boat tedesco durante la prima guerra mondiale, causando oltre 1,100 morti e segnando un punto di svolta nella guerra. Al momento del varo, nel 1907, il Lusitania era la nave più grande del mondo e stabilì diversi record di velocità per le traversate atlantiche. Non solo ha notevolmente migliorato le azioni della compagnia Cunard, ma ha anche aperto la strada a un numero crescente di navi grandi ed elaborate.
Gli individui che volevano attraversare l’Atlantico a cavallo del ventesimo secolo dovevano viaggiare in nave. I transatlantici, all’epoca, erano spesso decorati in modo sontuoso ed elegante per attirare passeggeri di classe superiore, sebbene disponessero anche di considerevoli sezioni di terza classe per gli immigrati interessati a rifarsi una vita all’estero. Oltre ai passeggeri, i transatlantici trasportavano anche merci attraverso l’Atlantico. Mentre le navi civili non dovevano trasportare rifornimenti militari, molti lo facevano. Il Lusitania non era diverso. Trasportava tutti questi tipi di merci, compresi passeggeri di classe superiore e inferiore, merci commerciali, ed è stato persino suggerito che il Lusitania avesse a bordo un carico militare nel suo ultimo viaggio.
Nel 1915, il governo tedesco dichiarò che qualsiasi nave che trasportava merci verso le nazioni alleate era a rischio di attacco. Ciò rompeva con le tradizionali regole di ingaggio, che consentivano perquisizioni di navi civili contro attacchi preventivi. La Germania mantenne la promessa di attaccare navi con carichi militari, affondando numerose imbarcazioni con l’assistenza dei loro sottomarini, o U-Boat. In risposta, molti governi alleati hanno formulato varie raccomandazioni per aiutare i capitani a proteggere le loro navi marittime.
Per ridurre il rischio di attacco, è stato raccomandato che le navi civili si tengano nelle acque più profonde ed evitino la costa. Inoltre, i capitani furono incoraggiati a guidare le loro navi a zigzag, il che avrebbe aiutato a deviare gli attacchi degli U-Boat in linea retta. Le navi furono anche incoraggiate a muoversi rapidamente attraverso acque pericolose, che includevano l’oceano lungo il sud dell’Irlanda.
Il 7 maggio 1915 il Lusitania stava giungendo alla fine di un viaggio da New York a Liverpool. Il capitano della nave ha effettivamente rallentato la nave a causa della fitta nebbia anche se stava entrando in acque note per essere infestate da U-Boat. L’U-Boat tedesco U-20 ha visto il transatlantico e gli ha sparato un solo siluro, affondando il Lusitania in 18 minuti. È stata segnalata una seconda esplosione, la cui causa non è mai stata determinata. Durante il caos dell’affondamento, molti dei passeggeri e dell’equipaggio morirono.
L’affondamento del Lusitania causò un cambiamento radicale nell’opinione pubblica negli Stati Uniti, che entrarono nella prima guerra mondiale nel 1917. Essa provocò anche una protesta pubblica in Europa. Poco dopo l’affondamento, il presidente Woodrow Wilson ha inviato una lettera al governo tedesco condannando l’attacco, suggerendo che gli Stati Uniti avrebbero adottato tutte le misure necessarie per garantire la sicurezza della navigazione. Quando l’America entrò in guerra, citò i ripetuti attacchi tedeschi alle navi neutrali come una delle cause.