La Crotalaria, comunemente nota come sonagli, è un genere di arbusti legnosi e piante erbacee che racchiude più di 600 specie appartenenti alla famiglia delle Fabaceae. Almeno 500 specie sono originarie dell’Africa e il resto prospera in molti paesi del mondo, principalmente nelle aree tropicali. Alcune persone coltivano selezionate specie di Crotalaria come piante ornamentali. Le piante di Crotalaria sono spesso pelose ed erette, e le loro foglie sono semplici, alterne e finemente pelose sotto la superficie. Queste piante annuali e perenni hanno fiori gialli con calice leguminoso e foglie da lanceolate a obovate.
Altri nomi comuni di piante che rientrano in questo genere sono sonagli a becco lungo e chipilin. Il nome rattlebox deriva dal fatto che quando i semi a forma di cuore maturano, questi semi si staccano, si allentano nel baccello e producono un tintinnio quando vengono scossi. Derivato dalla parola greca crotalus, il nome del genere significa anche nacchere.
Considerato un costruttore di suolo in India, una specie chiamata Crotalaria spectabilis è stata introdotta negli Stati Uniti per il sovescio. Essendo un legume, ha la capacità di supportare i batteri che fissano l’azoto. È molto utile nella gestione della fertilità del suolo e nel controllo delle infestanti. Le altre specie di Crotalaria utilizzate per vari scopi nei terreni agricoli includono C. ochroleuca, C. paulina e C. grahamiana.
In tutta la parte sud-orientale degli Stati Uniti, C. spectabilis si è diffusa rapidamente ed è considerata una specie invasiva. Un’altra specie, C. longirostrata, è un ortaggio a foglia comune in America Centrale e Oaxaca, ma viene trattato come un’erbaccia negli Stati Uniti. Diverse specie, come C. retusa, C. spectabilis e C. sagittalis, sono state associate all’avvelenamento del bestiame.
Il fogliame e i semi delle piante di Crotalaria contengono alcaloidi pirrolizidinici. Questi alcaloidi, quando vengono convertiti in pirroli tossici dagli enzimi epatici, possono provocare avvelenamento dei polmoni e del fegato nei cavalli. L’avvelenamento da crotalaria può essere cronico o acuto. Altri animali che sono sensibili a questi alcaloidi tossici sono i polli domestici, i suini e i bovini. Capre e pecore, invece, sono più resistenti a questa pianta tossica.
La maggior parte delle specie di Crotalaria viene utilizzata come fonte di cibo da alcune larve di specie di lepidotteri, come Utetheisa ornatrix, Etiella zinckenella e Endoclita sericeus. Gli alcaloidi tossici prodotti da alcune piante di questo genere sono incorporati dalle larve delle specie Utetheis e fungono da loro difesa contro i predatori. Questi composti dannosi vengono facilmente assorbiti quando si trovano all’interno del loro tratto digestivo.