Il filé in polvere è un alimento base della cucina cajun e un condimento popolare al tavolo in gran parte del sud americano. È particolarmente importante per il gumbo e talvolta viene chiamato gumbo filé, in riferimento al piatto con cui viene più frequentemente utilizzato. In genere, la polvere di filé viene venduta da sola come spezia da solista, sebbene possa essere inclusa anche nelle miscele di condimento Cajun. Alcuni mercati lo trasportano nella sezione delle spezie e possono anche essere ordinati ai produttori del sud.
L’origine della polvere di filé è l’albero di sassafrasso, un albero a foglie decidue originario degli Stati Uniti orientali. Sassafrass ha foglie verde chiaro che possono essere semplici da trilobare e in genere viene raccolta solo una nuova crescita per produrre polvere di filé. Quando le foglie fresche vengono schiacciate, emettono un leggero odore di limone e le foglie secche hanno un calcio potente, conferendo agli alimenti un sapore saporito di terra. Le radici e la corteccia dell’albero erano un tempo utilizzate per produrre birra alla radice, sebbene un agente cancerogeno presente in queste parti della pianta abbia portato a un declino nel loro uso.
Dopo aver raccolto le foglie fresche, vengono pulite e appese ad asciugare. Una volta che le foglie sono completamente asciutte, vengono solitamente schiacciate a mano e quindi polverizzate, in un frullatore, una smerigliatrice o un mortaio e un pestello. La polvere di filé verde fine risultante viene confezionata in un contenitore ermetico per la vendita o l’uso futuro. Come con altre spezie, la polvere di filé fa meglio se conservata in un luogo fresco e asciutto e al riparo dalla luce. Talvolta sono disponibili anche foglie intere di sassafrasso essiccate.
Di solito, la polvere di filé viene aggiunta alla fine del processo di cottura. Funziona bene come addensante e condimento, ma può anche rendere un piatto filante e troppo denso. In alcuni casi, il filé in polvere viene semplicemente impostato come condimento, consentendo ai commensali di aggiungere quanto vogliono ai loro cibi. Viene leggermente cosparso di pepe e quindi mescolato.
Sia i piatti Cajun che quelli creoli possono richiedere polvere di filé. Per i cuochi del sud, la spezia di sassafras essiccata è un alimento base in cucina, in quanto costituisce una parte importante del tradizionale profilo del gusto Cajun. Mentre si raffredda, la polvere di filé perderà potenza, proprio come qualsiasi altra erba. Per questo motivo, la maggior parte dei cuochi sostituisce la loro polvere di filé ogni anno, raccogliendola da soli, se possibile, quindi assicurati che la polvere sia il più fresca possibile.