Frame relay è una struttura di rete di computer che consente un modo rapido ed efficiente per trasmettere frame da un dispositivo a un altro. Questi frame, o pacchetti di dati, vengono generalmente inviati tra reti locali (LAN) all’interno di una rete geografica (WAN). Il modo in cui i frame vengono inviati è come un relay: i dati vengono passati da un router o nodo a un altro da dove vengono quindi inviati a un altro nodo o router. È una tecnologia relativamente poco costosa, anche se spesso si preferiscono strutture alternative come le reti private virtuali (VPN) o la commutazione di etichette multiprotocollo (MPLS).
Vantando ricche capacità di High-Level Data Link Control (HDLC), il frame relay fornisce la configurazione di base delle chiamate insieme all’instradamento e alla consegna di pacchetti di lunghezza variabile. Ciò che non fornisce è la correzione e il recupero end-to-end dei dati. Queste funzioni devono essere disponibili nelle applicazioni che utilizzano il protocollo per trasportare le informazioni.
Il protocollo frame relay è modellato su tecnologie a commutazione di pacchetto molto simili a x.25, che fornisce alle stazioni finali un modo per condividere dinamicamente il supporto di rete e la larghezza di banda. Ci sono essenzialmente due versioni di questo protocollo. Uno è basato su Q.922 LAPF, la distribuzione standard e più utilizzata. L’altro è conforme alle specifiche LMI e viene utilizzato meno frequentemente. Sebbene il frame relay non garantisca l’integrità dei dati o scarti i pacchetti per prevenire la congestione della rete, è comunque in grado di fornire dati con un alto grado di affidabilità.
Le reti frame relay trasmettono i frame alla loro destinazione tramite circuiti virtuali. Esistono due tipi di circuiti virtuali: circuiti virtuali permanenti (PVC) o circuiti virtuali commutati (SVC). Gli SVC sono impostati su base call-by-call. Chiaramente designati da un identificatore di connessione di collegamento dati (DLCI), i circuiti virtuali forniscono percorsi di comunicazione bidirezionali da un dispositivo terminale a un altro.
In una rete frame relay, è possibile utilizzare un numero di circuiti virtuali per inviare più messaggi contemporaneamente lungo un unico circuito fisico. Questa capacità spesso riduce la quantità di apparecchiature di rete necessarie. Riduce anche i costi, pur fornendo reti sicure, private e basate su IP.
Frame relay rappresenta una valida alternativa per la trasmissione dei dati. Anche se non può garantire l’integrità dei dati, la maggior parte dei protocolli supportati sono integrati con il proprio insieme di meccanismi di correzione degli errori. Per questo motivo, i frame sono in grado di viaggiare a velocità eccezionale e di arrivare a destinazione con un ritardo minimo. Questo fattore gli conferisce molte delle stesse qualità di una connessione diretta su linea affittata, solo a un prezzo notevolmente più conveniente.