Giardia lamblia è una specie parassita di protozoi che è stata riconosciuta per la prima volta come dannosa negli anni ‘1970. A livello globale, l’infezione da questo organismo è responsabile di un’ampia percentuale di casi di malattie diarroiche. Ha una prevalenza fino al 42% nei paesi in via di sviluppo e nel Regno Unito è il parassita più comune dell’intestino. Negli Stati Uniti, G. lamblia è il patogeno intestinale più comunemente identificato nell’acqua ed è presente fino all’80% delle riserve idriche del paese ottenute da stagni, laghi e ruscelli. Questo organismo è anche conosciuto come Giardia duodenalis e Giardia intestinalis.
Il ciclo di vita del protozoo di Giardia lamblia ha due fasi. Nella prima fase, l’organismo vive nell’intestino tenue umano ed è indicato come trofozoite. Dopo aver vissuto e nutrito nell’intestino tenue, il trofozoite passa attraverso l’intestino, dove la formazione di cisti è innescata dal pH neutro lì. Le cisti di Giardia lamblia vengono quindi escrete durante i movimenti intestinali.
Le cisti possono rimanere dormienti per un periodo di tempo considerevole, fino a quando non vengono esposte a un pH compreso tra 1.3 e 2.7, come quello che esiste nello stomaco umano. L’infezione di un nuovo ospite avviene tramite contatto con cisti in cibo o acqua contaminati, o tramite contatto diretto con una persona infetta. Si ritiene che solo 10 cisti potrebbero essere sufficienti per causare l’infezione.
Si stima che il 15% dei casi di infezione causati da G. lamblia siano asintomatici, ma si verifica ancora l’escrezione di cisti. I sintomi di Giardia lamblia sono presenti in circa il 50% dei casi. I sintomi possono includere diarrea, crampi addominali, gonfiore e flatulenza. Le persone con infezione cronica possono diventare malnutrite e una perdita di peso fino a 15 libbre non è rara. I bambini nei paesi in via di sviluppo sono particolarmente a rischio di infezione cronica e malnutrizione, che possono portare a un ritardo della crescita.
Il trattamento standard di Giardia lamblia include un ciclo di antibiotici in grado di uccidere i parassiti. Questi includono metronidazolo, albendazolo e furazolidone. Le persone infette da questo parassita dovrebbero assicurarsi di ricevere un’adeguata assunzione di liquidi e nutrimento.
Non ci sono requisiti dietetici speciali per le persone con un’infezione attiva, ma la maggior parte delle persone ritiene che cibi insipidi come riso, patate e cracker siano ben tollerati. Dopo un’infezione, molte persone diventano temporaneamente intolleranti al lattosio e potrebbero dover eliminare i latticini per diversi mesi. Poiché le cisti possono essere trasmesse attraverso il contatto da persona a persona, osservare una buona igiene è fondamentale per prevenire la diffusione dell’infezione.