La sindrome da resistenza delle vie aeree superiori (UARS) è un disturbo del sonno caratterizzato da un’ostruzione o restringimento delle vie aeree superiori, il passaggio che si estende dal naso all’esofago, durante il sonno. Questa resistenza richiede che il diaframma e i muscoli del torace lavorino di più per respirare. Lo sforzo che deriva da tale respiro affannoso può causare frequenti attacchi di veglia notturna e difficoltà a raggiungere fasi più profonde del sonno, come il sonno REM (Movimento Rapido degli Occhi).
UARS è spesso considerato un membro dello spettro di disturbi noti come respirazione disordinata del sonno (SDB); il disturbo più comunemente riconosciuto in questo spettro è l’apnea ostruttiva del sonno. Sebbene la sindrome da resistenza delle vie aeree superiori sia talvolta confusa con l’apnea notturna, è un disturbo molto diverso. Nell’apnea notturna, gli individui possono smettere di respirare completamente molte volte durante la notte e di conseguenza mostreranno livelli di ossigeno ridotti. La sindrome da resistenza delle vie aeree superiori, d’altra parte, non causa la completa cessazione della respirazione e non necessariamente causa una diminuzione dei livelli di ossigeno, ma è generalmente caratterizzata da un aumento della difficoltà respiratoria dovuta alla restrizione delle vie aeree.
I sintomi più comuni della sindrome da resistenza delle vie aeree superiori includono affaticamento cronico, risvegli notturni cronici con difficoltà a riprendere il sonno, forte russamento e mani e piedi freddi. Si possono anche osservare sia la pressione bassa che l’ipertensione. In alcuni casi, l’affaticamento causato da frequenti risvegli notturni nei pazienti con UARS è abbastanza grave da interferire con la funzione quotidiana, con conseguente riduzione della produttività sul lavoro e nella vita quotidiana.
I pazienti con sindrome da resistenza delle vie aeree superiori sono spesso di corporatura media e l’obesità non è una causa così importante come in chi soffre di altri disturbi del sonno come l’apnea notturna. Secondo quanto riferito, più della metà di coloro che soffrono del disturbo sono donne e molte hanno un’età compresa tra i 30 e i 60 anni. Le ridotte capacità respiratorie sperimentate a causa della UARS possono essere causate da un’altra condizione sottostante, come l’ostruzione nasale cronica dovuta a rinite allergica, setto deviato o persino tumori nasali. Spesso, i pazienti con UARS possono già avere vie aeree più piccole della media; tali pazienti hanno spesso caratteristiche delicate che includono un viso stretto, una mascella piccola o stretta, un collo sottile o altre caratteristiche simili che possono causare passaggi d’aria ristretti. Queste caratteristiche più piccole significano che il normale rilassamento che si verifica nelle vie aeree durante il sonno provoca una maggiore restrizione delle vie aeree che potrebbe non verificarsi necessariamente in una persona le cui vie aeree sono di dimensioni medie.
Questa condizione può essere difficile da diagnosticare senza gli strumenti corretti. In superficie, i suoi sintomi possono rispecchiare quelli di altri disturbi non legati al sonno come la sindrome da stanchezza cronica, l’ipotiroidismo o la depressione. Il modo migliore per un paziente di ottenere una diagnosi accurata della sindrome da resistenza delle vie aeree superiori è consultare un polisonnologo o una clinica del sonno. Tali professionisti avranno gli strumenti appropriati per testare i cambiamenti di pressione nel naso, le alterazioni nella respirazione o i segnali delle onde del polso durante il sonno che indicherebbero la probabile sindrome da resistenza delle vie aeree superiori.
L’UARS è curabile attraverso una serie di tecniche, inclusi rimedi da banco come strisce respiratorie, dilatatori nasali o spray nasali. Anche l’uso di un dispositivo a pressione positiva continua delle vie aeree (CPAP) o di apparecchi orali può essere d’aiuto. I pazienti devono consultare uno specialista del sonno o un medico per fare una diagnosi accurata e sviluppare un piano di trattamento appropriato.