Una fenocopia è un tratto trovato in un organismo che si sviluppa a causa di fattori ambientali e che si avvicina a un tratto identico o simile in un altro organismo in cui quel tratto è presente a causa di fattori genetici. La parola è anche usata per descrivere un tratto che deriva da fattori ambientali che non si trova in altri individui della stessa specie. Una fenocopia è, quindi, parte del fenotipo di un organismo, che consiste nel suo intero insieme osservabile di tratti. Il genotipo di un organismo è il suo intero codice genetico, contenuto nel suo DNA, e include tutti i possibili tratti e caratteristiche, non solo quelli che sono espressi in un dato individuo.
Lo studio dell’evoluzione e dello sviluppo delle specie è strettamente legato alla genetica e all’ereditarietà. Riconoscere un particolare tratto in un organismo come fenocopia, al contrario di un tratto ereditario codificato nel suo genotipo, è importante quando si cerca di classificare gli organismi o di tracciare il loro sviluppo nel tempo. Spesso una fenocopia viene scambiata per un tratto genetico, portando a confusione nella classificazione o nell’identificazione.
Un essere umano i cui capelli sono diventati più chiari in ombra a causa dell’esposizione prolungata alla luce solare intensa, al contrario di un altro i cui capelli sono naturalmente di quel colore, è un esempio della differenza tra una fenocopia e un tratto genetico. Un altro esempio è un animale il cui mantello cambia colore al variare della temperatura. Le lepri con le racchette da neve, ad esempio, hanno un manto che diventa bianco durante l’inverno ma torna a sfumature marroni e grigie screziate durante l’estate. Esempi di tratti di fenocopia sono più comunemente osservati nell’aspetto di un organismo, ma possono anche essere esibiti nel comportamento dell’organismo.
Un altro modo per definire una fenocopia è la capacità del tratto di essere trasmesso ai discendenti dell’organismo. La prole della lepre scarpa da neve, ad esempio, manterrebbe la sua colorazione grigio-marrone se non fosse esposta alle condizioni invernali. La colorazione bianca non è ereditata ma è influenzata dall’ambiente dell’animale. La dimensione è un altro esempio di espressione di una fenocopia. Un animale che vive in un ambiente ricco di cibo può crescere fino ai limiti delle dimensioni per la sua specie, mentre la sua prole può non raggiungere dimensioni simili in un ambiente in cui il cibo è scarso.