“Carbone pulito” è un termine industriale che si riferisce all’aumento dell’efficienza dell’estrazione del carbone, alla realizzazione di centrali elettriche che utilizzano il carbone per la produzione di energia più rispettose dell’ambiente e/o al carbone stesso più efficiente dal punto di vista del consumo di carburante e una combustione pulita. Poiché il carbone contribuisce ogni anno con un grande volume di anidride carbonica all’atmosfera terrestre, l’idea di ripulire il carbone è piuttosto allettante per molti consumatori e governi. In ogni discussione sul carbone pulito, è importante che le persone ricordino che l’anidride carbonica viene ancora rilasciata nell’ambiente quando il carbone viene utilizzato come combustibile e si creano anche altre emissioni nocive. Inoltre, poiché il carbone è un combustibile fossile, alla fine le riserve mondiali potrebbero esaurirsi.
Molti ambientalisti chiamano il concetto di “greenwashing”, nel senso che le aziende stanno usando l’idea per apparire migliori piuttosto che fornire carburante che sia più pulito. Sostengono che, poiché il carbone è un combustibile fossile, investire in una tecnologia più pulita non è valido quanto investire in energie rinnovabili. La maggior parte degli ambientalisti sarebbe anche d’accordo che se il carbone dovesse essere usato come combustibile, tuttavia, potrebbe anche essere usato in modo pulito.
La creazione del carbone è iniziata milioni di anni fa, quando la materia vegetale e animale in decomposizione ha cominciato a comprimersi, formando infine i giacimenti mondiali di carbone e petrolio. Il carbone è stato usato come combustibile per secoli, da quando gli umani si sono resi conto che era bruciabile. Appare naturalmente in grandi depositi di materiale traballante da marrone a nero, che vengono estratti in grandi volumi.
L’estrazione e la lavorazione del carbone possono portare all’inquinamento, proprio come fanno molti processi industriali. Rendere il processo di estrazione più pulito ed efficiente è un modo per creare carbone più pulito. Inoltre, molti paesi ora lavano chimicamente il loro carbone per rimuovere alcune impurità. Farlo prima di bruciare il carbone garantisce che le impurità non vengano rilasciate nell’atmosfera, anche se le sostanze chimiche che vengono ripulite devono comunque essere trattate in modo appropriato in modo che non entrino nell’ambiente.
Poiché la maggior parte del carbone moderno viene bruciato nelle centrali elettriche per generare elettricità, anche rendere le centrali più pulite ed efficienti è una parte importante del carbone pulito. Le centrali elettriche a carbone sono spesso vecchie e altamente inefficienti, poiché il carbone è economico e facilmente disponibile, il che rende l’aumento dell’efficienza non finanziariamente logico. Molti paesi hanno iniziato a imporre alle centrali elettriche di pulire l’aria nei loro camini di scarico con filtri prima di rilasciarla e che le compagnie elettriche si adoperino per assicurarsi che l’energia nel carbone sia completamente utilizzata quando viene bruciata.
Un altro tipo di combustibile che viene spesso incluso in questa categoria non è affatto il carbone, ma un prodotto completamente nuovo noto come carbone gassificato. Il carbone gassificato è stato trattato per trasformarlo in un combustibile gassoso, come metano o idrogeno, estraendo la maggior parte del dannoso biossido di carbonio. Il combustibile viene bruciato per produrre energia, producendo energia a base di carbone più pulita e più rispettosa dell’ambiente. Da quando i prezzi del gas naturale hanno iniziato a salire alle stelle alla fine degli anni ‘1990, il carbone gassificato ha iniziato ad attirare l’attenzione.
Per produrre questo combustibile, il carbone viene miscelato con un catalizzatore e sottoposto ad alti livelli di calore e vapore. Ciò provoca una reazione chimica che separa il carbone in idrogeno, metano, monossido di carbonio, anidride carbonica e altri solidi inorganici che filtrano. Sia l’idrogeno che il metano possono essere utilizzati come combustibili, mentre l’anidride carbonica viene spesso iniettata in profondità nel terreno o altrimenti smaltita. In teoria, una centrale elettrica a carbone potrebbe diventare a emissioni zero utilizzando questa tecnologia del carbone pulito. Questo processo può anche produrre combustibili liquidi dal carbone.