Il carcinoma epatocellulare è comunemente chiamato cancro del fegato. Questo tipo di tumore maligno si trova tipicamente più spesso negli uomini che nelle donne. Il carcinoma epatocellulare si verifica generalmente in individui di età compresa tra 50 e 60 anni. Questo cancro è più comune in Asia e in alcune parti dell’Africa che in Europa o in Nord e Sud America. Il carcinoma epatocellulare è un tumore primitivo e differisce dal carcinoma epatico metastatico, che ha origine in un’altra parte del corpo come il colon o la mammella, per poi diffondersi al fegato.
Il cancro al fegato di solito è causato da cicatrici epatiche o cirrosi. La cirrosi è tipicamente causata da abuso di alcol, epatite o malattie autoimmuni. Le persone con epatite B o C possono essere a rischio di carcinoma epatocellulare, anche se non hanno la cirrosi. L’epatite si trasmette tipicamente condividendo aghi contaminati e attraverso lo scambio di fluidi corporei.
I sintomi del carcinoma epatocellulare possono includere dolore o indolenzimento nel quadrante superiore destro dell’addome, facile sanguinamento o lividi, addome ingrossato o gonfio e ittero. L’ittero è un ingiallimento della pelle e degli occhi correlato a una sovrapproduzione di bile. Altri sintomi del carcinoma epatocellulare includono spesso nausea, vomito, perdita di appetito e perdita di peso.
I test diagnostici che possono rivelare il carcinoma epatocellulare comprendono una biopsia epatica, radiografie o scansioni del fegato e esami del sangue della funzionalità epatica. L’esame fisico del malato di cancro al fegato spesso mostra un fegato tenero e ingrossato. Dopo che è stata fatta una diagnosi definitiva di carcinoma epatocellulare, molti pazienti ad alto rischio possono ricevere regolarmente ecografie ed esami del sangue per determinare se i tumori stanno progredendo.
Il trattamento per il cancro al fegato potrebbe includere un trapianto di fegato. Se il carcinoma epatocellulare viene diagnosticato precocemente, un trapianto può avere successo, tuttavia pochissime persone vengono diagnosticate precocemente. Le radiazioni e la chemioterapia generalmente non sono efficaci, ma possono essere utilizzate per ridurre le dimensioni di tumori di grandi dimensioni in modo che siano più facili da rimuovere chirurgicamente.
Tipicamente, la prognosi per il carcinoma epatocellulare è sfavorevole perché la maggior parte dei tumori epatici non può essere rimossa chirurgicamente. Se il tumore non può essere completamente asportato, la malattia di solito è fatale entro tre-sei mesi. I tassi di sopravvivenza tuttavia variano ampiamente e alcuni pazienti possono sopravvivere più a lungo. Le complicanze del carcinoma epatocellulare possono includere sanguinamento gastrointestinale, metastasi e insufficienza epatica.
La prevenzione del carcinoma epatocellulare generalmente include l’evitare il consumo eccessivo di bevande alcoliche. Di solito include anche la prevenzione e il trattamento dell’epatite virale. Ottenere la vaccinazione contro l’epatite B nella prima infanzia può ridurre il rischio di cancro al fegato in età adulta.