Le fresatrici vengono utilizzate per lavorare un’ampia gamma di materiali solidi. Una fresatrice universale è una variante di questo strumento che è in grado di eseguire più funzioni, rispetto a uno scopo principale, che è più comune con una macchina generale. Una macchina tipica ha una lunga superficie del tavolo con una testa della macchina regolabile sospesa su di essa. Di solito è realizzato in materiale estremamente resistente come la ghisa.
La prima fresatrice universale ampiamente adottata è stata creata da Joseph Brown nel 1861. Con questa macchina, ha permesso la prima produzione automatizzata utilizzando la corsa a 3 assi. Il suo obiettivo specifico era quello di consentire la fresatura delle spirali a macchina, un processo che in precedenza era stato eseguito solo a mano. Anche il dipendente dell’azienda di utensili Frederick Howe aveva inventato una fresatrice universale nel 1852, ma non è mai entrata nell’uso comune.
Una fresatrice universale è in grado di eseguire una gamma di movimenti più ampia rispetto a una fresatrice tipica. Ad esempio, può essere fatto eseguire sia in verticale che in orizzontale, mentre la maggior parte degli altri tipi di fresatrici sono solitamente in grado di gestire l’uno o l’altro. Le macchine universali possono gestire diversi tipi di attività, come l’utilizzo sia di un alimentatore da tavolo che di una testa di indicizzazione. Possono anche eseguire lavori che non sono stati originariamente eseguiti tramite la macchina, o forse anche nello stesso laboratorio, come l’archiviazione.
Le capacità specifiche di questo tipo di fresatrice possono variare notevolmente. Possono essere realizzati per gestire lavori di precisione o progetti meno impegnativi. Il meccanismo può essere manuale o semiautomatico. Sono inoltre disponibili in diverse dimensioni, a seconda del numero di funzioni e della natura del lavoro da eseguire. Ci sono anche infinite combinazioni di funzioni, tipi di alimentazione e altre caratteristiche che possono essere personalizzate su una fresatrice universale.
Sebbene le fresatrici universali siano per la maggior parte efficienti, durevoli e affidabili, possono richiedere una manutenzione più elevata rispetto alle fresatrici più semplici. Questo tipo di strumento è più complesso e quindi ha più elementi che necessitano di manutenzione. L’ampia gamma di parti sulle macchine offre maggiori opportunità di rottura, problemi di sicurezza e altri contrattempi, rendendole un po’ più pericolose da gestire. Inoltre tendono ad essere più costosi da acquistare e mantenere. Nonostante questi inconvenienti, queste macchine continuano ad essere popolari per la loro flessibilità, versatilità e capacità di eseguire il lavoro di diversi tipi di strumenti in un’unica unità.