Nel settembre 1774, 56 uomini si riunirono nella storica Carpenters’ Hall di Filadelfia per discutere del destino della loro nazione. Questo incontro fu il Primo Congresso Continentale e inaugurò una nuova era di democrazia in una nazione che non si era ancora completamente formata. Questi uomini erano delegati di 12 delle 13 colonie americane e si sono riuniti per discutere quali opzioni avevano nel boicottare l’Impero britannico, che aveva appena approvato una legge nota come Atti coercitivi. Questa legge significava che le colonie americane sarebbero state tassate con un importo “intollerabile”, guadagnando alla legge un secondo nome, gli Atti Intollerabili. Questo congresso è stato il primo di due.
Mentre il primo congresso continentale è stato un incontro breve, che ha provocato un avvertimento inviato a re Giorgio III, il secondo congresso continentale è stato un calvario più lungo. Era stato convenuto da quei delegati che avevano partecipato al primo congresso che si sarebbe tenuto un secondo nel caso in cui gli Atti Intollerabili non fossero stati revocati. Quando nel 1775 si tenne il secondo congresso, la Rivoluzione americana era già iniziata. Il Secondo Congresso Continentale fu incaricato di guidare lo sforzo bellico.
Uno dei primi atti del Congresso, nel giugno 1775, fu quello di creare l’Esercito Continentale, un gruppo di milizia comandato dal rappresentante George Washington della colonia della Virginia. La petizione di Olive Branch è stato il secondo atto del Congresso continentale, offrendo alla Gran Bretagna un’ultima possibilità di vivere in pace con le colonie. Re Giorgio respinse la petizione e il secondo congresso iniziò a governare come organo di governo sulle colonie. Questo è stato visto come un problema da alcuni delegati del Congresso, che credevano che le colonie non avessero alcuna pretesa ufficiale di governare la terra che occupavano.
I finanziamenti erano scarsi perché il nuovo organo di governo non aveva modo o diritto di imporre tasse. Hanno emesso una forma di carta moneta e certificati per beni e servizi futuri. Entrambe queste forme di finanziamento fallirono e il Congresso continentale cercò aiuto per i suoi sforzi bellici altrove, principalmente dalla Francia.
Il 10 maggio 1776 i membri del congresso dichiararono che avrebbero cominciato a formare un vero e proprio governo. Questa fu seguita da una risoluzione di indipendenza il 2 luglio 1776. Richard Henry Lee, uno statista della Virginia, scrisse la risoluzione originale. Il Congresso ha discusso per due giorni prima di rivolgere la sua attenzione alla Dichiarazione di Indipendenza, scritta da Thomas Jefferson, un altro politico della Virginia. Il 4 luglio 1776, il Secondo Congresso continentale adottò una versione finale e rivista della dichiarazione di Thomas Jefferson, che non fu firmata da tutti i delegati fino all’inizio di agosto di quell’anno.
I membri hanno continuato il loro lavoro in diversi luoghi, essendo stati costretti a lasciare Filadelfia dall’assalto dei soldati britannici. Il Congresso si riunì a Baltimora dalla fine del 1776 fino al 1777, quando si trasferì nuovamente a Filadelfia prima di trasferirsi nuovamente in diverse altre città all’interno del territorio della Pennsylvania. Nel novembre 1777, il Congresso continentale adottò gli Articoli della Confederazione, il precursore della Costituzione americana. Questi articoli stabilirono una “ferma lega di amicizia” tra gli Stati Uniti d’America, consentendo a ogni stato di autogovernarsi in quasi ogni aspetto che non fosse specificamente regolamentato a livello federale.