Una divisione continentale è una linea immaginaria lungo un continente che delimita se l’acqua nell’area scorrerà verso un dato corpo idrico (di solito un oceano) o un altro. Il Continental Divide più famoso è il Continental Divide nord-sud delle Americhe, noto anche come Great Divide o semplicemente Continental Divide. Questa divisione è lunga più di 6,000 miglia (9,600 km) e si estende dalla punta occidentale dell’Alaska fino alla Terra del Fuoco, all’estremità meridionale del Sud America. Questo divario continentale delimita principalmente se l’acqua scorre nell’Oceano Pacifico o nell’Oceano Atlantico. Alcune aree vicine allo spartiacque, come il Great Basin, sono bacini endoreici, il che significa che trattengono l’acqua nei laghi salati o nelle saline e non sfocia mai nell’oceano.
Negli Stati Uniti, il Continental Divide non scende nel mezzo del paese, ma segue le vette delle Montagne Rocciose, che sono in qualche modo sfalsate a ovest. Immediatamente a est delle Montagne Rocciose e in gran parte degli Stati Uniti centrali, l’acqua scorre nel Golfo del Messico. Nel Nord America orientale ci sono altre tre divisioni continentali: il Northern Divide, l’Eastern Divide e il St. Lawrence Seaway Divide. Queste divisioni indicano se l’acqua scorre verso la costa orientale, la Baia di Hudson e l’Oceano Artico, o il Golfo di San Lorenzo. Per gran parte della sua lunghezza, il Northern Divide si trova all’incirca al confine tra Stati Uniti e Canada.
Al Triple Divide Peak nel Glacier National Park, nel Montana, convergono due importanti divisioni continentali: il Great Divide e il Northern Divide. C’è una tripla giunzione tra i due rami del Great Divide e l’unico ramo del Northern Divide, che inizia in questo punto e corre verso est. A seconda di dove ti trovi esattamente sulla vetta, una goccia d’acqua alla fine scorrerà nel Golfo del Messico, nell’Oceano Pacifico o nell’Oceano Artico. Gli scienziati considerano questo il picco idrologico del Nord America.
Le divisioni continentali in tutto il mondo dettano numerose caratteristiche dei continenti che le circondano. I ghiacciai scorrono lentamente in direzioni lontane dalle divisioni continentali, scavando enormi valli e fiordi nella loro scia. I sistemi fluviali si allontanano dalle divisioni continentali e molti laghi che occupano valli scolpite dai ghiacciai si allontanano dalle divisioni continentali. Spesso, una divisione continentale può essere chiaramente vista semplicemente guardando una foto satellitare ad alta risoluzione di un’area.