Il governo degli Stati Uniti è diviso in tre rami: il ramo esecutivo, il ramo legislativo e il ramo giudiziario. Il Congresso, il Senato e la Camera dei Rappresentanti sono tutte parti del ramo legislativo. Nella politica degli Stati Uniti, il termine “Congresso” si riferisce al Senato e alla Camera dei rappresentanti insieme. Tutti i funzionari eletti nel ramo legislativo sono membri di una di queste due camere. Alcune delle molte differenze tra il Senato e la Camera dei Rappresentanti sono il numero di membri di ciascuno stato, la durata del mandato di ciascun funzionario, i requisiti di ammissibilità per l’elezione e le varie regole, poteri e doveri di ciascuna camera.
Struttura della camera
Una differenza fondamentale tra le due camere del Congresso è il loro numero di membri. Il Senato ha due membri per ciascuno dei 50 stati, per un totale di 100 membri. Nella Camera dei Rappresentanti, o Camera, il numero di funzionari eletti da ciascuno stato si basa sulla sua popolazione. Dal 1911, il totale dei membri della Camera è stato fissato a 435, con un minimo di un membro per stato. A partire dal 2012, lo stato più popoloso, la California, aveva 53 funzionari alla Camera dei rappresentanti.
Anche il Distretto di Columbia e alcuni territori degli Stati Uniti inviano delegati alla Camera dei rappresentanti. Non possono votare ma possono partecipare a discussioni e dibattiti. I quattro territori con delegati a partire dal 2012 erano le Isole Vergini americane, Guam, le Samoa americane e le Isole Marianne settentrionali. Porto Rico invia un funzionario chiamato commissario residente, il cui ruolo è lo stesso dei delegati senza diritto di voto.
Congressisti
Una differenza significativa tra il Senato e la Camera dei rappresentanti è la durata in servizio dei loro membri dopo essere stati eletti. I senatori sono eletti per un periodo di sei anni e i membri della Camera sono eletti per due anni. Non c’è limite al numero di mandati che un membro di una camera del Congresso può servire. Forse perché servono termini più brevi, i rappresentanti alla Camera hanno avuto maggiori probabilità di essere rieletti rispetto ai senatori.
I requisiti per essere eletti sono diversi per Senato e Camera. Un senatore deve avere almeno 30 anni e deve essere cittadino statunitense da almeno nove anni. Per servire nella Camera dei Rappresentanti, una persona deve avere almeno 25 anni e deve essere cittadino statunitense da almeno sette anni. Un candidato per entrambe le camere può essere eletto per rappresentare solo lo stato in cui vive al momento dell’elezione, sebbene non vi siano requisiti per quanto tempo una persona deve aver vissuto in quello stato.
Per molte persone, c’è più prestigio associato al Senato che alla Camera dei Rappresentanti. Il motivo principale è che ci sono molti più membri della Camera, quindi i senatori sono considerati più rari e più potenti. Tendono anche a ricevere più attenzione da parte dei media. È normale che i membri della Camera cerchino di essere eletti al Senato, ma sarebbe molto insolito che un senatore cerchi di essere eletto alla Camera dei rappresentanti. Inoltre, i senatori sono ampiamente considerati candidati migliori per cariche nazionali come presidente o vicepresidente.
Doveri e poteri
La Costituzione degli Stati Uniti conferisce a ciascuna camera poteri specifici. Ad esempio, la Camera avvia il processo di impeachment quando un funzionario è accusato di attività criminale. Se la Camera approva un articolo di impeachment, il Senato processa il funzionario. La Costituzione conferisce inoltre alla Camera il potere di avviare qualsiasi disegno di legge che riguardi le entrate o le spese del governo, e attribuisce al Senato il diritto di fornire consulenza al presidente e dare il consenso a qualsiasi trattato e di confermare o respingere le nomine presidenziali, come quelle di giudici della Corte Suprema.
Un’altra delle tante differenze tra le camere è che il partito di maggioranza ha un maggiore controllo sulla Camera. Ad esempio, il partito di maggioranza controlla il comitato per le regole che stabilisce il programma di voto e determina i parametri per la discussione delle politiche e dei progetti di legge all’Aula. Le regole del Senato proteggono il partito di minoranza, quindi il partito di maggioranza non può controllare la programmazione o i parametri di dibattito.
Perché un disegno di legge diventi legge, deve essere approvato da entrambe le camere del Congresso. Il disegno di legge inizia alla Camera o al Senato e deve essere approvato a maggioranza. Viene poi votato dall’altra camera, e se anche la maggioranza dei membri del Congresso in quella camera vota a favore, viene inviato al presidente, che può firmarlo in legge o porre il veto. Un disegno di legge che è stato posto il veto dal presidente può essere trasformato in legge dal Congresso se i due terzi dei membri di ciascuna camera lo votano.