Il costo marginale è il termine utilizzato nella scienza dell’economia e degli affari per riferirsi all’aumento dei costi totali di produzione risultante dalla produzione di un’unità aggiuntiva dell’articolo. Il costo marginale zero descrive una situazione in cui è possibile produrre un’unità aggiuntiva senza alcun aumento del costo totale di produzione. La produzione di un’altra unità di un bene può avere costi marginali zero quando quel bene non è rivale, il che significa che è possibile per una persona consumare il bene senza diminuire la capacità degli altri di consumarlo contemporaneamente.
Il costo marginale non è la stessa cosa del costo medio di un’unità, perché cose come i costi fissi e le economie o diseconomie di scala significano che il costo marginale di ogni unità aggiuntiva può cambiare al variare della quantità totale. Ad esempio, la produzione di una lattina di metallo in una fabbrica richiede solo pochi centesimi di metallo, quindi se una fabbrica di lattine è già operativa e non funziona costantemente alla massima capacità, il costo marginale di una lattina aggiuntiva è molto basso. Il costo marginale della prima lattina della fabbrica era tuttavia enorme, perché aumentare il numero di lattine prodotte da zero a uno richiedeva un grande costo fisso che doveva essere pagato per rendere possibile la produzione di qualsiasi lattina. Il costo fisso iniziale era la spesa per la costruzione della fabbrica in primo luogo, insieme ad altre spese, come il costo della ricerca e dell’assunzione di lavoratori sufficienti per avviare e far funzionare i macchinari della fabbrica.
Quindi, dire che un’unità aggiuntiva di qualche merce può essere prodotta a costo marginale zero non è lo stesso che dire che la merce in generale può essere prodotta gratuitamente. La maggior parte dei beni non rivali ha anche costi fissi che devono essere pagati prima di poter essere prodotti, anche se non ci sono costi aggiuntivi dopo. I beni che possono avere unità aggiuntive prodotte a costo marginale zero non sono cose di cui la persona che li consuma si impossessa fisicamente, perché ciò li renderebbe rivali. Invece, di solito sono beni come esperienze, servizi o eventi.
In molti casi, le merci possono essere prodotte a costo marginale zero solo fino a una certa capacità. Ad esempio, una volta che un film viene proiettato in un cinema, il costo marginale per il cinema di avere un’altra persona che guarda il film è zero finché il film non è esaurito, perché i costi sostenuti dal cinema per ogni il tempo in cui viene effettivamente eseguito il film non è influenzato dal numero di persone in sala. Il costo marginale dell’aumento del numero di persone che possono guardare il film rimane a zero fino a quando il cinema non è a pieno regime, a quel punto il bene diventa rivale perché non è più possibile per una persona in più vedere il film senza sostituire qualcuno che vuole anche vederlo. Ciò aumenta il costo marginale del prossimo biglietto venduto sopra lo zero, perché aumentare il numero di persone che possono vedere il film di uno richiederebbe ora al cinema di eseguire ulteriori proiezioni del film o aumentare il numero di posti in sala. Una volta che la capacità è stata aumentata in questo modo, il costo marginale di più unità torna a zero fino a quando tutta la capacità non viene riempita di nuovo.
Il termine “costi marginali zero” è comunemente usato per riferirsi a casi in cui il costo marginale di produzione del bene non è in realtà del tutto zero ma è così vicino ad esso che le unità del bene possono spesso essere trattate come se lo fossero. Ad esempio, se un treno passeggeri ha ancora dei sedili aperti, l’aggiunta di passeggeri a quei posti aumenterà leggermente la quantità di carburante che il treno consumerà per raggiungere la sua destinazione, perché la loro presenza significa più massa che il motore deve spostare. La massa di una persona in più, però, è così piccola rispetto a quella del treno che questo costo è così piccolo da essere irrilevante. I beni che possono essere venduti e distribuiti via Internet, come software per computer o libri elettronici, richiedono ancora larghezza di banda ed elettricità per ogni copia, ma il costo marginale di ogni singola copia è trascurabile.
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