Il dietilstilbestrolo (DES) è un tipo di farmaco ormonale utilizzato per la prima volta negli anni ‘1940. Fino agli anni ‘1970 o poco dopo, poteva essere usato con le donne incinte e alla fine si scoprì che le conseguenze di ciò erano estremamente pericolose per le donne incinte e la loro prole. Il DES ha causato problemi nei feti, che spesso non sono stati espressi fino a quando le persone non hanno raggiunto l’età adulta. Gli uomini nati da una madre che ha assunto dietilstilbestrolo avevano un rischio maggiore di sviluppare cisti sui testicoli e le donne nate da mamme a cui era stato somministrato DES avevano un rischio significativamente maggiore di sviluppare il cancro della vagina, il cancro del sistema riproduttivo e il cancro al seno. La popolarità del DES è crollata quando questi fatti sono diventati più importanti e, in posti come gli Stati Uniti, il farmaco non è più prodotto per uso umano.
Quando il dietilstilbestrolo era più utilizzato, veniva prescritto principalmente per condizioni come la gonorrea e la vaginite. Potrebbe essere usato in qualsiasi momento nella vita di una donna. Uno dei motivi per cui il DES è legato alle donne in gravidanza è perché il farmaco è apparso efficace nel ridurre il tasso di aborto spontaneo.
Alle donne a rischio di aborto spontaneo potrebbe essere prescritto il dietilstilbestrolo, creando così un circolo vizioso per i bambini nati esposti ad esso. Questo non era un piccolo numero di persone e si stima che circa 7.5 milioni di donne incinte negli Stati Uniti, o anche di più, abbiano preso questo farmaco. Come testato in seguito, il farmaco non ha davvero fatto nulla per prevenire l’aborto spontaneo, anche se sembrava essere usato come contraccettivo di emergenza.
Nonostante gli effetti potenzialmente devastanti del dietilstilbestrolo, il farmaco si è dimostrato utile in alcune rare circostanze. Nelle fasi successive del cancro al seno sembra essere utile, ma non più di farmaci come il tamoxifene. Potrebbe anche essere utile nel trattamento di alcuni tumori della prostata. Tuttavia, data la gravità dei problemi sorti dalla prescrizione del DES, semplicemente non c’era interesse a continuare a produrre il farmaco.
Il motivo per cui il dietilstilbestrolo continua ad essere di interesse è in gran parte dovuto al fatto che ci sono così tanti bambini che sono nati esposti ad esso. Negli anni 2000 molti di questi bambini potrebbero aver avuto figli anche loro. Mentre i figli e le figlie nati da madri che hanno assunto DES sono chiamati seconda generazione, è presente anche la terza generazione di bambini DES e ci sono preoccupazioni su quali problemi di salute questi bambini, che potrebbero essere già in età adulta, possano affrontare.
Per affrontare queste preoccupazioni per i bambini di seconda e terza generazione, esistono linee guida sulla salute, in particolare per le donne. È molto importante che le donne che sono state esposte al dietilstilbestrolo in utero siano seguite da medici esperti e ricevano regolarmente esami pelvici approfonditi e mammografie. Anche un’approfondita discussione sulla salute riproduttiva e sui rischi rispetto ai benefici dell’avere figli, sia di seconda che di terza generazione, potrebbe essere utile.