Il fattore di crescita epidermico (EGF) è una proteina che si lega alle cellule del corpo per regolarne la crescita. Tipicamente composto da 53 aminoacidi e tre ponti disolfuro, è spesso visto in abbondanza nella saliva umana, nel plasma sanguigno, nelle piastrine e nei globuli bianchi. La proteina polipeptidica di solito aiuta a mantenere i tessuti nella bocca, nell’esofago e nel sistema digestivo, nonché la secrezione di muco per proteggere da acidi, sostanze chimiche e bile. È una delle numerose proteine ??che possono legarsi ai recettori associati sulle cellule per regolare la normale attività. Quando il fattore di crescita epidermica si lega a una cellula, una reazione a catena in genere porta alla sintesi di acido desossiribonucleico (DNA); un malfunzionamento della proteina può interrompere il normale controllo della divisione cellulare.
Oltre alla divisione di una singola cellula, il fattore di crescita epidermica può innescare reazioni che comunicano segnali anche ad altri. Di solito stimola prima le proteine ??nel sito del recettore, quindi i segnali vengono in genere attivati ??in un effetto a cascata. Possono verificarsi cambiamenti biochimici nella cellula e spesso aumentano anche i livelli di calcio, glicogeno e altre proteine. L’espressione genica è spesso alterata da questo processo e può essere innescata la creazione di nuovo DNA prima della divisione. Il fattore di crescita epidermico si lega a un recettore che in genere ha una porzione che sporge dalla membrana cellulare e una parte all’interno che trasmette segnali ad altre aree all’interno.
Quando una molecola di fattore di crescita epidermica si collega al recettore, può formare un dominio vincolante. I componenti su piccola scala di questo includono molecole che afferrano il protene EGF. Due strutture a forma di bastoncino fatte di aminoacidi possono reagire e una spesso viene rilasciata per consentire al recettore di interagire chimicamente con gli altri. Il fattore di crescita è generalmente importante per l’embriogenesi, durante la quale può regolare la differenziazione delle cellule in tessuti specifici.
A volte il fattore di crescita epidermica non funziona correttamente e alcuni tipi di cancro possono insorgere se il processo di segnalazione diventa iperattivo. Il risultato può essere troppo EGF da produrre o forme mutanti del recettore da formare. La ricerca medica si è spesso concentrata sulla raccolta di dati genetici e strutturali relativi al fattore di crescita epidermica. Si ritiene che i farmaci che possono inibire il recettore della proteina riducano il rischio di cancro. Questi a volte funzionano bloccando il legame della molecola o impedendo l’invio dei messaggi quando la molecola si lega a un recettore.