Il gadolinio è un elemento chimico metallico classificato tra i metalli delle terre rare. La maggior parte dell’approvvigionamento mondiale si trova in vari minerali, che vengono elaborati per estrarre elementi utilizzabili; questo elemento è estremamente raro in forma pura a causa della sua reattività e vulnerabilità alla corrosione. Ha una serie di usi industriali che garantiscono una domanda abbastanza costante. I consumatori raramente interagiscono direttamente con il gadolinio, sebbene possano possedere o utilizzare prodotti che integrano questo elemento.
In una forma pura, il gadolinio è un metallo bianco lucido con una struttura cristallina. È estremamente malleabile e reagisce anche debolmente con l’acqua. Quando è esposto all’aria umida, forma una caratteristica crosta a scaglie che si stacca per esporre il metallo sottostante agli elementi. Il metallo puro può essere conservato in un contenitore sigillato o in olio minerale in modo che questa crosta non si formi e lo rovini. Nella tavola periodica degli elementi è identificato con il numero atomico 64 e il simbolo Gd.
In medicina, il gadolinio viene utilizzato come agente di contrasto per alcune immagini mediche e compare anche in alcune apparecchiature di imaging, come le macchine per la risonanza magnetica. L’elemento è utilizzato anche in un’ampia gamma di leghe metalliche e compare anche in alcuni reattori nucleari. Viene anche utilizzato nella produzione di gemme sintetiche e ha alcune proprietà magnetiche insolite che a volte vengono sfruttate in esperimenti scientifici. A temperatura ambiente il gadolinio è paramagnetico, mentre raffreddandosi diventa ferromagnetico.
La scoperta del gadolinio è attribuita a Jean de Marignac, che ne osservò la caratteristica firma spettroscopica nel 1880. Ci vollero diversi anni prima che un chimico francese isolasse con successo un ossido dell’elemento, che prese il nome da Johan Gadolin, un eminente scienziato finlandese. La gadolinite prende anche il nome dal Gadolin, sebbene questo minerale contenga poco o nessun gadolinio, il che può creare confusione.
Il gadolinio deve essere maneggiato con cura, perché può essere tossico, come altri elementi delle terre rare. La sua tossicità precisa è sconosciuta, ma è sicuro dire che le persone dovrebbero probabilmente evitare di inalare fumi e particelle dal metallo mentre viene lavorato, e non dovrebbe nemmeno essere ingerito. Il suo uso medico è stato collegato a complicazioni nelle persone con malattie renali, quindi i professionisti medici tendono a utilizzare altri agenti di contrasto negli studi di imaging su persone con problemi renali.