Il termine gas acido copre qualsiasi tipo di gas o miscela gassosa che forma un composto acido se miscelato con acqua. I tipi più comuni di gas acidi sono l’acido solfidrico (H2S) e l’anidride carbonica (CO2). I gas acidi si trovano nel gas naturale e devono essere rimossi attraverso un processo noto come trattamento del gas amminico prima che il gas naturale sia utilizzabile. Mentre i termini gas acido e gas acido sono spesso usati erroneamente per descrivere i gas acidi, i termini non sono la stessa cosa. Un gas acido contiene elevate quantità di idrogeno solforato, mentre un vero gas acido contiene uno qualsiasi dei gas acidi.
Quando si trova nel gas naturale, l’idrogeno solforato può essere considerato sia un gas acido che un gas acido. L’anidride carbonica, tuttavia, è un gas acido ma non tecnicamente un gas acido. I gas devono rimuovere questi materiali acidi prima di essere utilizzati. Ciò si ottiene utilizzando il processo di trattamento del gas amminico, denominato addolcimento. Il processo prende determinati liquidi e li utilizza per rimuovere il dannoso idrogeno solforato e anidride carbonica, o altra combinazione di gas acidi, dal gas naturale.
L’addolcimento provoca la separazione dell’acido solfidrico e dell’anidride carbonica dal gas naturale. Questo è fondamentale perché, essendo tipi di gas acidi, queste due sostanze diventeranno acide quando entreranno in contatto con l’acqua. Qualsiasi edificio che gestisce un gasdotto avrà problemi a causa di questi gas acidi se non viene rimosso. L’acido comincerà a mangiare attraverso i tubi e causare perdite. La presenza di questi gas limita anche i tipi di materiali che possono essere utilizzati durante l’installazione delle linee del gas.
Per addolcire il gas naturale utilizzando il processo di trattamento del gas amminico, viene aggiunta un’etanolamina. L’etanolamina è un solvente che strofina o pulisce i gas acidi; assorbe anidride carbonica e idrogeno solforato ma lascia intatti gli altri gas. Esistono diversi tipi del composto organico etanolamina. I composti comuni utilizzati nel processo di addolcimento includono la monoetanolammina (MEA) e la metildietanolammina (MDEA).
A parte il rischio di danneggiare il gasdotto, l’idrogeno solforato è altamente tossico e pericoloso, anche mortale, per gli animali o le persone che vi sono esposte. È anche infiammabile e produce un cattivo odore, da cui deriva il nome “gas acido”. L’anidride carbonica non è un gas acido e, a differenza dell’idrogeno solforato, è un gas inodore.