Il gas mostarda è un’arma chimica classificata come vescicante, il che significa che provoca vesciche e lesioni sulla pelle e nel tratto respiratorio. Quest’arma chimica è stata usata infame durante la prima guerra mondiale, e questo ha senza dubbio contribuito alla decisione di vietare l’uso di tali armi in guerra nel Protocollo di Ginevra del 1925. Conosciuta anche come senape di zolfo o H, è tra le liste del Chemical Convenzione sulle armi del 1993, che vieta la produzione, l’uso, la vendita o lo stoccaggio di tali armi.
Nonostante il nome, quest’arma non è un gas, ma piuttosto un liquido molto denso e volatile. I pennacchi che si sono diffusi sulle trincee della prima guerra mondiale sono stati creati dall’aerosol del liquido, in genere racchiudendolo in proiettili sparati. Una volta aerosolizzata, la senape sulfurea può resistere per diversi giorni nell’acqua e nel terreno su cui si deposita.
Il gas mostarda impuro ha un odore un po’ di senape o cipolla, e talvolta ha un aspetto giallo, il che spiega il nome comune. Una volta purificato, tuttavia, è inodore e incolore, il che può essere potenzialmente molto pericoloso, poiché i sintomi dell’esposizione richiedono in genere diverse ore per manifestarsi. Quando il trattamento viene offerto rapidamente, è possibile il recupero; dopo diverse ore di esposizione, tuttavia, può essere difficile invertire gli effetti della sostanza chimica.
L’esposizione al gas mostarda provoca ustioni distintive sulla pelle. Molte vittime del gas nella prima guerra mondiale sono state accecate o hanno avuto gravi danni alla vista a causa della loro esposizione, poiché la sostanza chimica è molto dura sulle membrane mucose. Se inalato, la formazione di vesciche nel tratto respiratorio può portare alla morte, in genere dopo ore di sofferenza. È anche noto per essere un mutugeno e cancerogeno, il che significa che anche dopo il recupero, le vittime esposte potrebbero comunque avere problemi di salute.
Dopo una sospetta esposizione alla senape sulfurea, le persone dovrebbero gettare immediatamente gli indumenti che indossano e fare il bagno in acqua pulita. Non esiste un antidoto, quindi lavarlo via dal corpo il più rapidamente possibile è fondamentale per limitare le lesioni. Dopo queste misure di primo soccorso di base, è necessaria una pronta assistenza medica; in un ospedale, i professionisti medici possono aiutare a rimuovere la sostanza chimica dal sistema della vittima e trattare i sintomi non appena si presentano.