Gesso è il nome più comune per un composto minerale chiamato diidrossido di solfato di calcio o solfato di calce. Si trova generalmente nel sottosuolo in prossimità di depositi di calcare o altri minerali formatisi per evaporazione. Una delle forme più comuni di gesso grezzo è un cristallo bianco puro chiamato alabastro. Un altro tipo non trasformato si forma nel terreno desertico e i suoi cristalli assomigliano ai petali di un fiore. Per questo motivo, molte persone si riferiscono a questa forma di solfato di calcio come la “rosa del deserto”.
Poiché le molecole di calcio e zolfo nel gesso sono legate chimicamente all’acqua, questo materiale viene regolarmente riscaldato per rimuovere dal 50% al 75% della sua umidità originale. La polvere risultante è chiamata gesso bruciato, sebbene il suo colore bianco o traslucido non cambi. Questa forma disidratata è apprezzata per la sua capacità di solidificarsi quasi immediatamente dopo l’aggiunta di acqua. È commercializzato come l’agente di stampaggio Plaster of Paris e viene utilizzato per realizzare normali gessetti scolastici.
Un altro uso comune del gesso è la formazione di pannelli di cartongesso. Durante la costruzione della casa, questi pannelli vengono inchiodati in posizione per formare un muro finito. Il gesso è naturalmente resistente al fuoco e al calore, il che lo aiuta a formare una barriera tra i telai in legno combustibili e la stanza stessa. Questi pannelli per cartongesso possono anche essere tagliati a misura senza strumenti elaborati, rendendoli un materiale da costruzione ideale.
Il gesso è anche usato per rafforzare il terreno indebolito da troppa argilla. I giardinieri modificano abitualmente il terreno debole aggiungendo uno strato di questo materiale, che non modifica i livelli di acidità del terreno. Il terreno arricchito di gesso può essere utilizzato anche come alternativa al fango di adobe, che tende a disgregarsi dopo anni di esposizione all’acqua piovana.
A causa delle sue proprietà indurenti, il gesso è un ingrediente popolare nelle miscele di cemento. Viene anche usato come blando abrasivo in alcuni dentifrici, poiché è considerato una sostanza non tossica. Sulla scala di durezza minerale di Moh, il composto è considerato un 2, più duro del talco ma più morbido del calcare.