Mannitolo è il nome generico di un farmaco usato come diuretico osmotico e lieve vasodilatatore renale. Viene in genere somministrato per via endovenosa, ma può anche essere assunto per via orale, a seconda dello scopo. Per via endovenosa, è usato per trattare l’eccessiva pressione intracranica, oliguria e per espandere le aperture nella barriera emato-encefalica. Per via orale, questa sostanza viene utilizzata come dolcificante in confezioni per persone con diabete e, in concentrazioni più elevate, come lassativo per i bambini. Quando viene chiamato “lassativo per bambini”, di solito è un termine gergale che fa riferimento al suo uso nel taglio di metanfetamine, eroina o altre droghe usate a scopo ricreativo.
Chimicamente, il mannitolo è composto da carbonio, idrogeno e più gruppi idrossilici (C6H8(OH)6) per produrre un alcol zuccherino. Viene preparato in una soluzione con acqua a concentrazioni o 5, 10, 15, 20 e 25%. Questa sostanza non è permeabile, il che significa che non passerà attraverso una membrana cellulare come fanno molti altri farmaci. Poiché è incline a rendere una soluzione acida, è possibile aggiungere bicarbonato di sodio per regolare il pH.
Come diuretico osmotico, il mannitolo aumenta l’osmolarità nel nefrone del rene in modo che più acqua venga prelevata dal corpo per essere espulsa. I nefroni sono piccole unità nel rene che assorbono i nutrienti, scaricano i rifiuti e regolano l’equilibrio dell’acqua con le sostanze solubili nel corpo per creare l’urina. L’osmolarità misura la quantità di soluto, come il sodio, in solvente, acqua. Se il corpo ha poca acqua, il nefrone non consentirà a molta acqua di fuoriuscire dal corpo, ma se il corpo ha troppa acqua, farà uscire l’acqua e il sodio per essere espulso con altri rifiuti come urina. Allo stesso modo, se c’è un’alta concentrazione di soluto nel nefrone, il corpo cercherà di raggiungere un equilibrio facendo entrare l’acqua attraverso l’osmosi.
Il mannitolo passa nel nefrone e aumenta l’osmolarità così più acqua lascia il corpo. Questo è il modo in cui il farmaco viene utilizzato nella sua capacità di diminuire la pressione intracranica (ICP), o la pressione tra il cranio, il tessuto cerebrale e il liquido cerebrospinale. Attraverso l’estrazione di acqua dal corpo, questo farmaco riduce il volume del fluido extracellulare, alleviando la pressione. Questo piano di trattamento, tuttavia, è stato oggetto di dubbi sulla sua reale efficacia. La proprietà diuretica del farmaco aiuta anche ad aprire la barriera emato-encefalica restringendo le cellule che compongono la barriera, quindi ci sono aperture più grandi per il passaggio del sangue.
È importante che le persone che usano questa sostanza siano consapevoli dei suoi effetti sul sodio e sull’acqua del corpo, in modo da evitare grave disidratazione e ipovolemia e non aggravare condizioni preesistenti come l’iponatriemia. Il paziente deve avere un cuore sufficientemente sano da sostenere una temporanea diminuzione del fluido extracellulare e non deve ricevere sangue entro un breve periodo di tempo dall’assunzione del farmaco, a meno che non sia assolutamente necessario. Se necessario, aggiungere alla soluzione cloruro di sodio per prevenire la pseudoagglutinazione.